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27 mayo 2008
Empresa de productos madereros abre las puertas a los discapacitados
Compañía encuentra que estos empleados son buenos para el negocio
Washington – Maryann Murad trabaja para una pequeña empresa familiar de Michigan que fabrica marcos y puertas de madera. Opera una sierra eléctrica, taladros y otras herramientas. Se asegura de que los pedidos estén completos antes de que salgan a su destino y de vez en cuando si hace falta en la oficina ayuda a contestar los teléfonos.
La empresa, A&F Wood Products Inc., se considera afortunada de tenerla a bordo, pero Murad, de 37 años de edad, es diferente de los otros empleados. Es ciega de nacimiento.
“Tengo la tremenda suerte de trabajar con personas que son abiertas de mente y que me permiten intentar hacer nuevas cosas” en la fábrica, dijo Murad. Durante años buscó desesperadamente empleo a tiempo completo hasta que A&F Wood Products le contrató hace cuatros años.
Los que apoyan este tipo de empleos dicen que aunque los discapacitados están mucho más integrados en la vida ordinaria estadounidense que hace unas décadas, con frecuencia encuentran las puertas cerradas cuando buscan trabajo. Aun así algunas empresas han abierto sus puertas a los trabajadores discapacitados. En muchos casos las empresas indican que este hecho no constituye sólo una buena acción sin que es bueno para la empresa.
A&F Wood Products está ubicada en Howell, a 64 kilómetros de Detroit. La empresa obtuvo en 2004 un premio del Departamento de Trabajo de Estados Unidos por sus políticas de contratación con respecto a las personas con discapacidades. Ocho de los 30 empleados de A&F Wood Products padecen una discapacidad física o mental.
Las políticas de esta empresa empezaron por casualidad. En 1997, un trabajador social llevó allí a un hombre con parálisis cerebral. No funcionó en aquel caso, pero la empresa accedió a emplear a otras personas con discapacidades. El siguiente candidato era un hombre autista. Parecía irle bien, pero tenía problemas de coordinación al utilizar una prensa que perforaba orificios en los rieles de aluminio de las puertas corredizas.
La compañía entonces instaló un mecanismo que ayuda a mover la prensa y la para automáticamente a los intervalos adecuados para hacer cada nuevo orificio. El mecanismo costó 5.000 dólares pero “lo recuperamos en un año porque la máquina hizo que todo fuera mucho más rápido y fácil para todos los que la usan”, dijo Steve Korte, que es propietario de la empresa junto con sus dos hermanos.
La empresa ha hecho otros arreglos para acomodar a trabajadores discapacitados. Ha reconstruido estaciones de trabajo, instalado nuevos programas informáticos para que las computadoras emitan instrucciones verbales y ajustado los horarios de trabajo para que estén coordinados con los horarios de los autobuses públicos. En general, según Korte, los cambios cuestan poco y permiten a la empresa encontrar a empleados discapacitados que han resultado ser excepcionalmente solventes.
“Esta gente no ha tenido la oportunidad anteriormente y de verdad que desean tener éxito”, indicó Korte. Su presencia, añadió, “ha aumentado el orgullo y la solvencia de nuestro negocio en general”.
Sin embargo, hace diez años, cuando sus hermanos y él consideraron contratar trabajadores con discapacidades, tenían muchas dudas. No estaban seguros de que tales personas pudieran operar con seguridad maquinaria peligrosa (los trabajadores que han contratado si lo hacen). Los hermanos también temían que contratar personas que reciben pensiones del gobierno por discapacidad pudiera desatar inspecciones gubernamentales y mayor regulación de sus operaciones (eso no ha ocurrido).
De hecho, la empresa recibe beneficios tributarios por algunos de los discapacitados que ha contratado.
Los hermanos Korte no hallaron estas respuestas por sí mismos. Han recibido ayuda de Work Skills Corporation, una agencia de empleo sin fines de lucro de Michigan que se especializa en trabajadores con dificultad para encontrar empleo. Cada vez que A&F Wood Products convenía en intentar emplear a un trabajador discapacitado, la agencia enviaba a un entrenador especializado para ayudar al nuevo empleado a aprender el oficio y para proponer a la empresa ajustes que pudieran hacerse para ayudarle.
A&F muestra una “muy extraña disposición” a acomodar a personas que afrontan distintas barreras para el empleo, comentó Anita Gibson, vicepresidenta de Work Skills. Tal actitud parece estar diseminándose gradualmente, ya que más empresas están descubriendo que las personas con discapacidades pueden resultar ser excelentes empleados.
Hay varias razones.
Los avances tecnológicos ayudan a personas a sobreponerse a sus impedimentos, como por ejemplo mejores articulaciones y extremidades artificiales, implantes de cóclea que ayudan a las personas sordas a oír, programas informáticos que emiten la información de la pantalla de la computadora en voz alta.
El cambio de las tendencias económicas hace a la gente discapacitada sea cada vez más atractiva como posibles empleados para algunas empresas.
Una serie de leyes federales que prohíben la discriminación han ayudado también a los discapacitados a participar más ampliamente en la sociedad estadounidense.
El cambio más importante se produjo con la Ley de rehabilitación de 1973. Garantiza el trato correcto y prohíbe la discriminación a causa de una discapacidad. La Ley de estadounidenses con discapacidades de 1990 dio un paso más, ya que exige a las empresas que ofrezcan “acomodo razonable” para emplear a personas con discapacidades. También exige a las empresas y los lugares públicos que eliminen las barreras físicas que impiden a las personas discapacitadas el ir a trabajar, de compras, a los teatros o museos.
Sin embargo, todavía existe la discriminación en el empleo, dicen muchos expertos, puesto que los empleadores temen que las personas con discapacidades no puedan desempeñar bien el trabajo y que acomodarles resulte caro.
A&F Wood Products descubrió que hacer un esfuerzo extraordinario para recibir a estos empleados ha resultado ser bueno para el negocio. No fue una lección que la compañía deseara compartir con sus competidores. “Para ser sincero, cuando nos dimos cuenta de ello no queríamos decírselo a nadie”, dijo Korte.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
