13 junio 2008

Asiáticos especialmente vulnerables a la escasez de alimentos y altos precios

Más del 60 por ciento de la población desnutrida del mundo vive en la región

Por Stephen Kaufman
Redactor del Servicio Noticioso desde Washington

El siguiente es el primero de una serie de artículos que analizan las implicaciones regionales de la escasez mundial de alimentos.

Washington – Más del 60 por ciento de las personas que sufren de desnutrición en el mundo viven en la región de Asia y el Pacífico, y el alza vertiginosa en el costo de los alimentos hace retroceder a muchas personas a la pobreza, mientras tratan de hacer frente al reto cada vez mayor de poner alimentos en la mesa.

Un funcionario de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) afirma que la región es especialmente vulnerable a la crisis mundial de alimentos, a pesar del hecho de que las economías de países tales como China se han desempeñado extremadamente bien. El director general adjunto de la FAO, He Changchai, dice que la combinación de las grandes poblaciones de Asia y el relativamente bajo ingreso per capita, ha puesto a muchos, en especial en las zonas rurales, en riesgo.

“En general, los pobres viven zonas marginadas con malas dotaciones de recursos e infraestructura, servicios extremadamente débiles, y casi no tienen vínculos con la economía principal”, expresó el 9 de junio durante la reunión de la Comisión de Asia y el Pacífico para Estadísticas Agrícolas, celebrada en Malasia.

Según las estadísticas de la FAO, de los 527 millones de personas que sufren de hambre crónica en el sur y este de Asia, 163 millones de personas se encuentran en el este de Asia y 64 millones de personas viven en el sureste de Asia.

El arroz, la fuente de un tercio del consumo calórico de los asiáticos, continúa siendo una de las mercancías más activas en los mercados financieros. Su precio se ha elevado mucho más rápido que el del trigo o el maíz. A principios de 2007, el trigo y el arroz tenían el mismo precio; para enero de 2008, el costo del arroz era de 1.000 dólares por tonelada comparado con 400 dólares por tonelada de trigo y 200 dólares por tonelada de maíz.

DESASTRES NATURALES AUMENTAN INFORTUNIO NACIONAL

Los recientes desastres naturales agravan el declive en la seguridad alimentaria. A principios de mayo, el ciclón Nargis devastó el delta del río Irawaddy en Birmania, que normalmente produce dos tercios del arroz del país. Según las Naciones Unidas, en algunos lugares el daño fue peor que el causado por el tsunami ocurrido en diciembre de 2004.

Australia el segundo exportador de trigo del mundo sufre la peor sequía en 100 años.

Además del daño a los arrozales, se perdieron las reservas existentes de alimentos y semillas de arroz, así como ganado, herramientas y equipo agrícola. Las Naciones Unidas calcula que costará 243 millones de dólares reabastecer a los agricultores para que puedan reiniciar su trabajo.

Aun antes de Nargis, los agricultores birmanos se enfrentaban a los altos precios de fertilizantes importados, costos que eran difíciles de compensar con los bajos precios de los cultivos. Los líderes militares birmanos se comprometieron a mantener sus compromisos contraídos para la exportación de arroz, a pesar de la escasez de alimentos que su propio pueblo sufre.

Corea del Norte, que depende de la ayuda alimentaria desde la década de 1990, vio sus cosechas de 2007 devastadas por inundaciones. El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas predijo en abril que el déficit alimentario del país para 2008, se duplicará de su nivel de 2007 que fue de 1,83 millones de toneladas, y calculó que 6,5 millones de personas sufren actualmente la escasez de alimentos.

Australia, normalmente el segundo exportador de trigo más grande del mundo, sigue sufriendo la peor sequía en el país en 100 años. Los agricultores en las regiones caracterizadas por sus cosechas de granos como New South Wales, Victoria y Queensland, pagan precios tan altos por los fertilizantes y el combustible que ello anula cualquier ingreso extra generado por el aumento en el precio de los cultivos.

Indonesia ha sufrido una serie de desastres naturales – tsunamis en 2004 y 2006 y un terremoto en 2005 – que redujo la producción de cultivos y dejó a muchos ciudadanos vulnerables al hambre.

Al enfrentar escasez y una reducción de tierras cultivables debido a la urbanización y desastres, algunos países asiáticos están reduciendo sus exportaciones de alimentos. Vietnam, el segundo exportador de arroz más grande del mundo, redujo sus límites de exportación de 4,5 millones a 4 millones de toneladas y paralizó todos los contratos nuevos de exportación hasta finales de junio.

Se informa que China, que cuenta con el 40 por ciento de los agricultores del mundo pero sólo con el nueve por ciento de la tierra cultivable del orbe, alienta a sus compañías a comprar tierras de labranza en el extranjero, en especial en África y América del Sur. De acuerdo con el diario Financial Times, el gobierno chino está particularmente interesado en impulsar su seguridad alimentaria por medio de la producción de soya, plátanos, vegetales y oleaginosos comestibles.

LA REGIÓN BUSCA SOLUCIONES

Algunos están solicitando una estrategia más cooperativa para alimentar a los pueblos de la región. Los líderes del Foro Popular Asia-Europa (AEPF), una organización de grupos de sociedad civil, han propuesto un “fondo de reserva” para reducir el impacto de la crisis.

La AEPF imagina un sistema que exhiba “los productos de exportación principales de cada país, de manera que podamos evitar monopolios en el suministro y precios de las mercancías”, dijo el miembro parlamentario de Malasia, Charles Santiago, al periódico Philippine Daily Inquirer el 10 de junio.

Mientras tanto, las agencias internacionales de ayuda tales como el Programa Mundial de Alimentos, probablemente desempeñarán un papel principal para evitar la escasez masiva de alimentos y la hambruna. La organización proporciona casi 5.000 millones de dólares para ayudar a cerca de 90 millones de personas en 78 países en 2008. El 4 de junio anunció la cantidad adicional de 1.200 millones de dólares en ayuda para decenas de millones de personas en los países más afectados por la crisis alimentaria.

El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)