01 julio 2008
Muchos estadounideses dedican sus vacaciones al trabajo voluntario
Se trata de combinar el esparcimiento y el descanso con servicio comunitario
Washington – Una cifra cada vez mayor de estadounidenses, y de otros viajeros internacionales, esta redefiniendo el significado de las vacaciones, para incluir actividades no relacionada con el esparcimiento – como ser construir estufas de adobe en Perú, reparar escuelas primarias en Camboya, catalogar iconografía maya en Guatemala o brindar cuidado a niños pobres en Brasil.
Puede que las vacaciones de voluntariado, como se les refiere con frecuencia, involucren a una pequeña proporción de turistas estadounidenses, pero la cifra va en aumento. De acuerdo con una encuesta de la revista Condé Nast Traveler y la cadena de televisión MSNBC, 14 por ciento de los estadounidenses ha tomado por lo menos una vacación de voluntariado, pero 55 por ciento dijo que les gustaría tomar vacaciones en el futuro.
La organización Global Volunteers, con sede en Minnesota y pionera en el campo de combinar el viaje con el servicio comunitario, calcula un crecimiento anual de 15 a 20 por ciento, de acuerdo con el cofundador y presidente, Bud Philbrook. Global Volunteers patrocinará a más de 2.300 participantes en 2008 para servir en comunidades que van desde Tanzania hasta Ecuador, usualmente durante una, dos o tres semanas.
Otra organización grande sin fines de lucro, GlobalAware, fundada por la empresaria Kimberly Haley-Coleman, afirma que sus cifras aumentaron 100 por ciento durante los últimos dos años para viajes a lugares que varían desde Perú y Costa Rica, hasta Laos, China y Rumania.
Expertos en viajes citan dos desastres naturales – el tsunami del Océano Índico de 2004 y las inundaciones en Nueva Orleáns posteriores al Huracán Katrina – que estimularon a muchos estadounidenses a contribuir más tiempo y dinero. Pero gran parte del crecimiento en viajes orientados a servicios ha surgido de la larga tradición estadounidense de filantropía.
“Las personas tienen una experiencia emocional con vacaciones de voluntariado”, afirma la reportera Stacy Teicher del periódico Christian Science Monitor, en una entrevista digital, o webchat. “Las personas buscan contactarse personas en la cultura local y buscan marcar una diferencia. Se conmueven profundamente por sus experiencias y cuentan sus amigos sus anécdotas y desean hacerlo otra vez”.
ESCUELAS Y SERVICIO
Si sus vacaciones ideales implican catalogar plantas o excavar artefactos antiguos, una organización como Earthwatch ofrece opciones que van desde vigilar cambios en la tundra ártica hasta restaurar un castillo medieval en la región de la Toscana en el centro de Italia, o excavar megafauna – grandes especies extintas como los armadillos gigantes – en el norte de México.
Más escuelas exigen que los estudiantes lleven a cabo servicio comunitario antes de graduarse de la escuela secundaria. Como resultado, casi 28 por ciento de los adolescentes entre los 16 y 19 años trabajan como voluntarios, el porcentaje más alto en 20 años, de acuerdo con la Corporación de Servicio Comunitario Nacional.
La organización Break Away colabora con universidades para reclutar estudiantes que intercambien sus vacaciones de esparcimiento por proyectos de servicio comunitario. Break Away calcula que 36.000 estudiantes universitarios de Estados Unidos tomaron parte en actividades “alternativas de primavera” en 2006. (Véase artículo relacionado)
Muchas otras organizaciones no lucrativas proporcionan oportunidades para vacaciones de servicio comunitario. Una de las más conocidas es Hábitat para la Humanidad, que ha construido más de 250.000 casas alrededor del mundo para personas de bajos ingresos. Aunque la organización tiene su sede en Estados Unidos, dos tercios de la construcción realizada por Hábitat tienen lugar en otros países.
VACACIONES FAMILIARES
Philbrook de Global Volunteers señaló en una entrevista reciente que las vacaciones familiares de voluntariado son el componente único de más rápido crecimiento, usualmente con niños de edades entre los ocho y 16 años y en algunas ocasiones, incluyendo a los abuelos. Recuerda a una mujer que dijo que su regalo de graduación de una vacación de voluntariado para su nieta “fue un regalo de principios”.
La voluntaria Margy Ross con Global Volunteers, primero llevó a su hija de 12 años de edad en una vacación de voluntariado a la región de Monteverde en Costa Rica en 2002. Cuando la oportunidad se presentó para un viaje en la época navideña a la isla hawaiana de Maui, su hija expresó que prefería ir otra vez a Costa Rica – que fue lo que hicieron, acompañadas por el esposo de Ross.
Desde entonces, la familia ha regresado cada verano pasando dos semanas de trabajo en una pequeña comunidad agrícola cercana a la ciudad de Santa Elena, donde excavaron zanjas para irrigación, mezclaron cemento o repararon edificios.
“Aun con sólo dos semanas al año, nos sentimos muy enlazados a la comunidad, mirando a los niños crecer y compartir la experiencia como una familia”, indicó Ross al Servicio Noticioso desde Washington.
Las vacaciones de voluntariado no son necesariamente económicas. Los participantes pagan por el viaje y alojamiento, pero tales costos son generalmente deducibles de impuestos, siempre y cuando el trabajo como voluntario sea el propósito principal del viaje.
VIAJES CORTOS Y BENEFICIOS A LARGO PLAZO
Sin importar qué tan bien intencionado sea, ¿puede alguien realmente marcar una diferencia en una comunidad en un tiempo tan corto?
Sí, de acuerdo con Haley-Coleman de GlobeAware, que hace hincapié en el valor de la asociación con las comunidades locales. “Nuestros objetivos son promover tanto la sostenibilidad como la conciencia cultural”, agregó. “Queremos entender tanto la belleza verdadera como los desafíos reales de una cultura”.
Por ejemplo, GlobeAware enfrenta nuevos desafíos en China, donde voluntarios ayudan en la Escuela Dandelion en Beijing, que sirve a niños de trabajadores emigrantes que no tienen acceso a educación o cuidado médico.
Philbrook indicó que la respuesta a marcar una diferencia es la continuidad y el enfoque: “Trabajamos en las comunidades locales con un enfoque en la educación como la base de cualquier tipo de desarrollo”.
Los voluntarios pueden permanecer por un breve periodo de tiempo solamente, añadió Philbrook, pero sus programas continúan. “Ustedes son un vínculo importante en una larga cadena de voluntarios”, les indica.
Ver el periódico electrónico La filantropía en Estados Unidos.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
