18 enero 2008
Estudios por línea electrónica cambian la cara de la enseñanza en Estados Unidos
Cursos por Internet acercan el conocimiento a millones de personas
Washington – En California, un estudiante de escuela intermedia que se recobra de una larga enfermedad, abre un sitio en la Web para revisar sus tareas escolares. En Illinois un ocupado profesional ayuda a sus colegas dispersos por todo el país en un proyecto con el que obtendrá créditos que cuentan como puntaje para lograr un grado de maestría en administración de empresas.
Por sí mismas ninguna de estas innovaciones en la educación es revolucionaria, ni siquiera nueva. Después de todo Internet ya tiene más de 10 años. Sin embargo, en conjunto la instrucción por línea electrónica es una masa que está transformando la educación en Estados Unidos, desde los cursos elementales hasta los niveles universitarios.
Crecimiento de la línea electrónica
En el curso académico 2006-2007 casi 3,5 millones de estudiantes universitarios, lo que equivale al 20 por ciento, tomaron uno o más cursos por línea electrónica, lo que implica un aumento de casi el 10 por ciento sobre el año anterior, según indica el Consorcio Sloan, una organización que trabaja con apoyo de una fundación para mejorar la educación por línea electrónica.
“La tasa de crecimiento del 9,7 por ciento para las matrículas de cursos electrónicos supera de lejos el crecimiento del 1,5 por ciento total para la población de estudiantes de niveles superiores”, dice Sloan en su reciente informe anual, titulado Online Nation.
Casi la mitad de todos los estudiantes por línea electrónica están matriculados en programas de dos años de duración, para obtener un diploma de asociado, en los muchos colegios universitarios comunitarios del país, en los cuales los cursos más populares abarcan los campos de profesiones como empresariales, educación, ingeniería, enfermería, salud pública y ciencias bibliotecarias.
Una marca en el explosivo crecimiento de la educación por línea electrónica es la siguiente: la universidad privada más grande de Estados Unidos en línea electrónica es la Universidad de Phoenix, con más de 187.000 estudiantes matriculados en el año académico 2006-2007.
El Colegio Universitario, ente separado pero dependiente de la Universidad de Maryland, tiene 40.000 estudiantes por línea electrónica, otras entidades públicas y privadas con considerables matrículas en cursos electrónicos son el Colegio Universitario Baker, el Colegio Universitario Central Texas, la Universidad de Walden y la Universidad de Capella.
Estudiar durante toda la vida
Varios factores impulsan la ampliación de la educación en línea electrónica en Estados Unidos y en todo el mundo, siendo el más importante la creciente demanda de conocimientos especializados que la compleja sociedad de hoy basada en la información exige.
No solamente hay una expansión del conocimiento, señalan los expertos, sino que la información actual se hace obsoleta rápidamente, especialmente en campos como la biotecnología y la informática.
Para muchos profesionales el dilema está en que su educación ya no se no acaba con un grado universitario o profesional, pero pocos pueden costearse el retorno a la universidad a tiempo completo. Su mejor solución, como señala la Asociación de Estados Unidos para el Aprendizaje a Distancia, es la flexibilidad y la especificidad de los cursos que se pueden compatibilizar con las actividades laborales o familiares.
Es más, los avances en la tecnología digital, permiten una mayor interacción con los instructores y otros estudiantes, incluyendo la aplicación de los medios múltiples y las conversaciones en tiempo real, disponibles para cualquiera que tenga una conexión de banda ancha en Internet.
Aulas abiertas
El movimiento de la educación en línea electrónica también está abriendo las aulas de muchas de las principales universidades de Estados Unidos. Los visitantes por vía electrónica pueden obtener créditos universitarios, e instituciones que van desde la Universidad de California en Berkeley a la Universidad de Yale en Connecticut ofrecen materias de cursos completos, conferencias, notas, lecturas y planes de estudio a quién tenga el tiempo y la dedicación, según indica una nota publicada en el diario The Washington Post.
Las ofertas más ambiciosas por línea electrónica son las del prestigioso Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), que ofrece la notable cantidad de 1.800 cursos en línea electrónica.
“El MIT está tratando de redefinir el papel de la institución en la era digital”, afirma Steve Cason, que dirige la iniciativa electrónica del MIT. El MIT informó que 31 millones de personas consultaron las ofertas de cursos académicos. De estas personas, la mitad se describen a sí mismos como autodidactas.
Calidad y acreditación
La proliferación de programas con base en Internet ha provocado cuestiones sobre cómo mantener y medir las normas educativas. Los cursos por línea electrónica pueden ser reconocidos localmente, pero pocos son reconocidos por asociaciones profesionales nacionalmente aceptadas, según la publicación profesional Educause Quarterly.
El Consorcio Sloan, cuya consigna es “Estudiar en cualquier momento, en cualquier lugar” ha establecido una iniciativa ambiciosa para crear normas nacionales para la acreditación en línea electrónica y de otros tipos de educación basada en la línea electrónica u otras tecnologías.
Luego de la destrucción de Nueva Orleáns a causa del Huracán Katrina, Sloan estableció en el lapso de una semana una universidad “virtual” temporal que ofrecía gratuitamente 1.300 cursos procedentes de 175 entidades educativas a los estudiantes desplazados.
Escuelas secundarias virtuales
La educación por línea electrónica también desempeña un papel de creciente importancia en muchos de las escuelas secundarias de Estados Unidos. El distrito escolar de El Paso, en Texas, utiliza videoconferencias digitales para reunir a los estudiantes con los profesores en más de 80 localidades diferentes.
Sin embargo es más común que la educación por línea electrónica conecte a las escuelas con los estudiantes que no pueden asistir a las clases en persona. Entre los matriculados en la Escuela Secundaria Electrónica Luterana de Orange, en el condado de Orange, California, figura un estudiante que vive en un rancho aislado en Nebraska, otro que se recupera de un trasplante de riñón y un atleta que viaja con frecuencia con su equipo de hockey sobre hielo.
“Tratamos de atender a las necesidades de mucha gente, de muchas maneras”, dijo Patty Young, directora de OLO.
Otro programa, simplemente llamado Escuela Secundaria Virtual, ofrece cursos por vía electrónica como suplemento a la instrucción convencional en las aulas, y tiene una alianza con más de 400 escuelas secundarias del país y con otras 35 de diversos países.
Como un experto en educación recientemente lo observó “los estudiantes salen y entran de encuentros cara a cara y de encuentros electrónicos con tanta rapidez que no tiene objeto hacer diferencias tajantes entre los dos tipos”.
Para Susan Patrick, presidenta del Consejo de América del Norte para el Aprendizaje por Vía Electrónica, el tema crucial es que no se trata de que la educación se imparta electrónicamente o en persona, sino de ponerla al alcance de todo estudiante, donde sea.
“Y eso lo haremos realidad con el aprendizaje por vía electrónica”, asevera.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
