02 enero 2008
Dispositivo electrónico convierte señales del cerebro en palabras habladas
Invento también permite controlar una silla de ruedas mediante sensores
Washington – Dos jóvenes inventores están perfeccionando un dispositivo que devuelve el habla a las personas que padecen enfermedades o discapacidades que les privan de esa capacidad.
El dispositivo, denominado Audeo, traduce los pensamientos, o mejor dicho las señales que envía el cerebro a las cuerdas vocales, convirtiéndolas en habla sintetizada. Empleando la misma tecnología, los inventores Michael Callahan y Thomas Coleman también han creado una silla de ruedas mecanizada que se mueve, gira y se detiene al recibir señales interceptadas que provienen del cerebro.
El primer dispositivo del habla disponible comercialmente “está previsto para mediados de 2008 y está diseñado concretamente para las personas con esclerosis lateral amiatrófica (ELA) o enfermedades con efectos similares”, explicó Callahan durante una entrevista desde su oficina en Champaign (Illinois), donde él y Coleman fundaron conjuntamente hace tres años la empresa Ambient Corporation con el propósito de investigar y comercializar el dispositivo Audeo. Ambos jóvenes tienen 25 años.
“Si el desarrollo va bien, debería poder darles un vocabulario completo, su capacidad del habla”, dijo Callahan.
La esclerosis lateral amiatrófica, que también se denomina enfermedad de Lou Gehrig, puede paralizar la capacidad motriz de una persona y también su producción del habla. Otras enfermedades también tienen el mismo efecto, como por ejemplo las lesiones cerebrales traumáticas, la parálisis cerebral, los derrames cerebrales y algunas lesiones de la médula espinal. Callahan y Coleman están ansiosos de ayudar a las personas que padecen estas afecciones.
En realidad, dijo Callahan, “nuestro objetivo es que el precio de Audeo sea razonable para las personas con seguro o sin seguro médico, porque queremos que la tecnología esté al alcance de todos, así que su precio reflejará ese objetivo”.
“La tecnología no está terminada, por lo cual la comunicación que podemos darles es limitada, pero sumamente útil cuando no existen otras opciones”, agregó.
El dispositivo emplea sensores situados en una cinta que lleva el usuario alrededor del cuello y que detectan los impulsos eléctricos de las cuerdas vocales y los transmiten a una computadora cercana que convierte esas señales en habla. No obstante, el usuario no ha de preocuparse de que el dispositivo pueda leer su mente, aclaró Callahan. “Es un paso más avanzado que el pensamiento, pero inferior al habla, con lo cual uno tiene que querer decir lo que desea decir”, explicó. “Si uno no quiere decir algo, no se detecta una señal y por tanto no se puede comunicar nada. Pero si la persona quiere decir algo, tenemos la capacidad de captar la señal que envía su cerebro”.
Los actuales dispositivos de comunicación para las personas con discapacidades graves generalmente les requieren seleccionar un botón o una palabra en la pantalla de una computadora, o utilizar un sistema que sigue los movimientos de la cabeza o de los ojos para poder mover el cursor que está en la pantalla. Algunas personas ni siquiera pueden realizar esos movimientos, dijo Callahan, “por eso hemos intentado proporcionar una manera más eficaz de introducir los pensamientos en una computadora”.
Callahan estima que alrededor de tres millones de personas, en Estados Unidos,y 60 millones de personas en el mundo podrían beneficiarse de esta tecnología. “Ha habido mucho interés en países de todo el mundo, de personas con distintas enfermedades y discapacidades”, comentó Callahan. “La introducción del dispositivo en el mercado se enfocará en los hablantes de inglés, pero contamos con tecnologías para cruzar las barreras del idioma y permitir que otros hablen en otros idiomas”.
Uno de los objetivos, indicó, es “establecer una comunidad de personas; queremos conectar a todas las personas que necesiten este tipo de dispositivos, para que puedan comunicarse entre sí”.
Callahan y Coleman comenzaron a investigar esta tecnología cuando eran estudiantes de ingeniería en la Universidad de Illinois en Champaign-Urbana, y han ganado muchos premios por su trabajo. Actualmente se hacen pruebas del dispositivo en el Instituto de Rehabilitación de Chicago y otras instituciones. Esperan poder encontrar también usos generales comerciales para esta tecnología, como por ejemplo para las comunicaciones silenciosas por teléfono celular. Hasta la fecha han financiado su trabajo de su propio bolsillo, pero ahora tienen previsto buscar capital de riesgo. (Véase artículo relacionado).
Callahan recordó a un hombre con parálisis cerebral que se comunicaba tocando la pantalla de una computadora con un puntero colocado en la cabeza. Callahan le dio un dispositivo del habla Audeo y le pidió que dijera la palabra “sí”. En su computadora el hombre le dijo que nunca había hablado. “En poco tiempo logramos que pronunciara palabras sueltas y luego frases, y fue la primera vez que tuvo una experiencia seminatural de poder hablar realmente”, dijo Callahan. El hombre, que había nacido con parálisis cerebral, tenía unos 65 años.
“No hace falta imaginarse mucho para entender por qué estamos haciendo esto si uno se pone a pensar en lo que sería su vida si no pudiera decir nada por el resto de sus días”, dijo Callahan. “Saber que cualquiera de nosotros podría estar en esta situación y que hay personas que padecen esta situación nos da enorme motivación”.
No se ha fijado una fecha para la producción comercial de la silla de ruedas, comentó Callahan, pero espera poder conceder la licencia a un fabricante de sillas de ruedas en el futuro.
Véase también, Terapia musical ayuda a discapacitados.
Para más información, en inglés, sobre Audeo, véase la página web de la empresa Ambiente Corporation.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
