21 febrero 2008
Transbordador Atlantis aterriza y Endeavour se prepara para despegar
STS-123 llevará un laboratorio japonés y un robot de Canadá
Washington – El transbordador espacial Atlantis aterrizó el 20 de febrero en la pista 15 del Centro Espacial Kennedy, después de una misión de 12 días en la que llegó hasta la Estación Espacial Internacional e instaló el laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea (ESA), allanando el camino para la próxima serie de lanzamientos en Estados Unidos y Europa.
El transbordador se abrió paso entre las nubes altas y aterrizó en la Florida en una mañana soleada “completando una misión de 8,5 millones de kilómetros de recorrido para ampliar la aldea global del espacio”, anunció el control de la misión luego de que el transbordador tocara tierra.
El próximo lanzamiento se realizará el 8 de marzo, fecha en que el nuevo vehículo automatizado de transferencia de la ESA, el Julio Verne, tiene previsto despegar del puerto espacial de la agencia europea en la Guayana Francesa el 7 de marzo y estará en órbita hasta el 9 de agosto.
El 11 de marzo, el Endeavour inicia una misión de 16 días a la estación espacial y el 25 de mayo el Discovery partirá hacia la estación espacial llevando un importante componente del módulo experimental de la Agencia de Exploración Aeroespacial del Japón.
“Es un gusto tener de nuevo misiones tan seguidas como estas”, comentó Mike Leinbach, director de lanzamientos de transbordadores espaciales de la NASA, en una sesión informativa posterior al aterrizaje, el 20 de febrero.
La tripulación de siete miembros del STS-122 comenzó su misión el 7 de febrero y dos días después llegó a la estación. Los miembros de la tripulación añadieron el laboratorio de la ESA a la estación, incrementando la capacidad científica del puesto orbital.
La tripulación también llevó a la estación espacial a Leopold Eyharts, astronauta de la ESA, para que se integre a la Expedición 16, y reemplazó un tanque vacío de nitrógeno en el dorso de la estación. Los especialistas de misión Rex Walheim, Hans Schlegel y Stanley Love dieron tres caminatas espaciales para instalar y preparar el módulo del Columbus y para reemplazar el tanque de nitrógeno.
Eyharts intercambió lugares con Daniel Tani, un astronauta de la NASA que regresó a Tierra abordo del Atlantis tras haber pasado 120 días en la estación.
El regreso del Atlantis a la Tierra ocurrió en el 45 aniversario del vuelo espacial de cuatro horas que realizó el astronauta John Glenn en la nave Friendship 7 en el año 1962, que lo convirtió en el primer estadounidense en órbita .
Según Bill Gerstenmaier, Administrador Espacial Adjunto de la NASA, a diferencia de ese vuelo, “ahora estamos aprendiendo a trabajar en el espacio y en el plano internacional, en lo que me parece que será nuestro futuro. La próxima etapa es pasar de una plataforma de órbita baja con la Tierra a algo en la Luna y luego en Marte, cosa que haremos con las mismas herramientas que hemos generado y aprendido aquí en la estación espacial”.
MISIÓN DE MARZO
El Endeavour llegó el 18 de febrero a la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy para realizar una serie de pruebas, entre estas un ejercicio denominado la prueba de demostración de la cuenta regresiva, a realizarse entre el 23 y 25 de febrero, antes del lanzamiento del 11 de marzo y de su misión de 16 días a la estación espacial.
Los siete miembros de la tripulación del transbordador llevarán la primera sección del laboratorio Kibo, de la Agencia de Exploración Aeroespacial del Japón, y el sistema robótico con dos brazos Dextre, de la Agencia Espacial Canadiense. Los miembros de la tripulación del transbordador y los de la estación realizarán cinco caminatas espaciales durante la misión.
Dominic Gorie estará al comando de la misión STS-123 y Gregory Johnson será el piloto. Los otros miembros de la tripulación son Robert Behnken, Mike Foreman, Rick Linnehan, Garrett Reisman y Takao Doi, astronauta de la agencia espacial japonesa.
Reisman se quedará en la estación como parte de la Expedición 16. Reemplazará a Eyharts, que regresará a Tierra en el Endeavour después de una estadía relativamente breve en la estación, para asegurarse que los sistemas iniciales del Columbus funcionen y que los científicos en la Tierra puedan recibir los datos del laboratorio.
LA ESPERANZA DE JAPÓN
El módulo experimental japonés se llama Kibo, palabra japonesa que significa “esperanza”. La primera instalación espacial humana mejorará la capacidad de investigación de la estación, con experimentos dedicados a la medicina y biología espacial, observaciones de la Tierra, producción de materiales, biotecnología e investigación en comunicaciones.
Los científicos e ingenieros estarán a cargo de los experimentos y los sistemas del Kibo desde un centro de control de misiones en la instalación de operaciones de la estación espacial en el Centro Espacial Tsukuba, situado en la prefectura de Ibaraki, al norte de Tokio.
La NASA debe integrar las operaciones del centro de control del Kibo a su propio centro de control de vuelos en Houston, y con centros de control en Rusia y en Europa para el laboratorio Columbus.
“Activar el módulo Columbus fue una tremenda experiencia de aprendizaje para el Centro de Control Columbus”, agregó Gerstenmaier.
“Los planes están listos, los protocolos están listos, los equipos saben cómo enviar las órdenes y cómo trabajar entre sí. Será una tremenda experiencia de aprendizaje en el próximo par de meses, dado que se consolida el equipo y comenzarán a afrontar algunos problemas inevitables que ocurrirán durante su tiempo en órbita”, dijo.
Los seis componentes del módulo Kibo incluyen don instalaciones de investigación: el módulo con presión controlada y el equipo expuesto, así como un módulo logístico agregado a cada uno de estos, un sistema de manipulación remota y una unidad para el sistema de comunicación interorbital.
El Kibo también tiene una esclusa de presión científica por donde se transfieren los experimentos y se exponen al entorno del espacio. Los componentes del módulo se ensamblarán en el espacio a lo largo de tres misiones del transbordador espacial.
El primer componente que llegará a la estación en marzo será el módulo experimental logístico para la sección a presión. Los módulos logísticos son sectores de almacenamiento en órbita que almacenan materiales dedicados a los experimentos, herramientas de mantenimiento y abastecimientos.
Para más información sobre el transbordador espacial y las misiones a la Estación Espacial Internacional véase el sitio electrónico de la NASA (en inglés).
Para más información sobre la Agencia Espacial Europea, véase su portal de Internet.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
