08 febrero 2008
Lanzan transbordador que lleva laboratorio europeo a estación espacial
Diez países europeos crearon el módulo científico Columbus
Washington – Con el lanzamiento del Atlantis, el 7 de febrero desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, la contribución más importante de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la Estación Espacial Internacional, el laboratorio Columbus, está en camino hacia su puesto orbital.
El lanzamiento del Columbus y su comisión estaban programados originalmente para 2002, pero se retrasaron a finales de la década de 1990 por los problemas para financiar el módulo de servicio ruso Zvezda, que suplía la propulsión y los sistemas de apoyo vitales para los habitáculos de la estación al principio de su establecimiento, y después se volvieron a demorar en 2003, por el trágico accidente del Columbia en el que resultaron muertos los 7 miembros de la tripulación cuando el transbordador explotó al entrar a la atmósfera de la Tierra a su regreso de la misión.
Otra contribución de ESA a la estación espacial, un sofisticado vehículo automatizado de transferencia llamado Julio Verne que puede cargar hasta seis toneladas métricas de carga útil hasta la estación, está programado para que se lance desde el puerto espacial de ESA en la Guayana Francesa el 7 de marzo y estará en órbita hasta el 9 de agosto. Ambas naves han estado elaborándose desde 1996.
El comandante del transbordador, Stephen Frick, dijo unos minutos antes del lanzamiento que “la tripulación nos ha comentado que el módulo Columbus ha estado elaborándose durante muchos años y estamos deseando cumplir la parte que nos corresponde para llevar a Peggy Whitson y su tripulación a la Estación Espacial Internacional para que comience su buen trabajo así como los muchos, muchos años de ciencia que están por venir”.
Alan Thirkettle, gerente de programa de la Estación Espacial Internacional de ESA, dijo en una sesión informativa que tuvo lugar el 6 de febrero en el Centro Espacial Kennedy de la NASA que durante muchos meses “lanzaremos 45 o 47 toneladas a la estación espacial. Es una gran cantidad de material para lanzar después de 10 ó 12 años de elaboración, y hay mucha gente en Europa que está muy orgullosa de formar parte de ello”.
Con la instalación del Columbus, añadió, ESA “será dueña de parte de la estación. Podremos enviar astronautas a la estación para hacer los experimentos científicos que tan bien realizan y para que sean iconos de los jóvenes del futuro en Europa”.
Diez países europeos participan en el proyecto de la Estación Espacial Internacional de ESA: Alemania, Francia e Italia son los socios mayoritarios; los otros países son Bélgica, Dinamarca, Holanda, Noruega España, Suecia y Suiza
ESA tiene un sistema de distribución en tierra en tiempo real que apoya nueve centros de operaciones en Europa, desde Escandinavia al sur de Italia y que apunta de este a oeste, donde los científicos trabajarán y se comunicarán con sus experimentos en órbita por medio del Centro de Control Columbus en Oberpfaffenhofen, Germany.
“Durante los próximos dos meses” añadió Thirkettle, “revisaremos los sistemas y los intercambios con la estación, pero lo que realmente vamos a revisar es la capacidad de los científicos para elaborar sus experimentos con ayuda de los astronautas en Columbus y asegurarse de que reciben los datos”.
La misión de 11 días de duración incluye tres paseos espaciales. Durante el primero, Walheim y Schlegel instalarán Columbus. Al día siguiente, los astronautas entrarán en el modulo ESA por primera vez, se ampliarán las instalaciones de investigación de la estación y los miembros de la tripulación y a los científicos en tierra tendrán la capacidad de llevar a cabo experimentos sobre la vida, ciencias físicas y sobre materiales. En otro paseo espacial los astronautas Walheim y Love instalarán los dos módulos de carga externos.
La misión STS-123 del Endeavour, programada para lanzarse el 11 de marzo, llevará a la estación espacial a Kibo, la primera sección del modulo de laboratorio de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y a Dextre, el nuevo sistema robótico de Canadá.
Para más información sobre la exploración espacial (en inglés) ver el sitio America.gov
Para más información sobre el transbordador espacial y la Estación Espacial Internacional (en inglés), ver el sitio electrónico de NASA
Para más información sobre la Agencia Espacial Europea (ESA), ver su portal de Internet.
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