07 febrero 2008
EE.UU. y asociados promueven la energía geotérmica en países en desarrollo
Energía limpia de este recurso natural podría reducir los problemas energéticos
Washington – En la búsqueda mundial para generar electricidad procedente de fuentes renovables, una creciente cantidad de naciones con acceso al calor de la tierra, es decir, a la energía geotérmica, intenta aprovechar ese potencial, en lugar de acudir a los depósitos de combustibles fósiles, que cada vez están más agotados.
La energía geotérmica es limpia, un recurso ilimitado que puede ser utilizado para la producción de electricidad, de uso directo sin necesidad de convertirlo en electricidad primero, que permite la calefacción más eficiente de una vivienda por medio de bombas de calor geotérmicas.
El número de países que producen energía con recursos geotérmicos podría aumentar el 120 por ciento en una década, de acuerdo a la Asociación de Energía Geotérmica. Eran 21 en el año 2000 y se prevé que puedan llegar hasta 46 en 2010, pero no todos los países con potencial geotérmico pueden con el costo del traspaso de ese recurso a electricidad.
“Hay dos regiones del mundo que tienen el potencial más alto y al mismo tiempo el menor desarrollo de energía geotérmica”, dijo Fernando Echavarría, de la Oficina de Tecnología Espacial y Avanzada, Asuntos Oceanográficos, de Medioambiente y Científicos del Departamento de Estado en declaraciones al Servicio Noticioso desde Washington. “Una de ellas está en la falla del Gran Valle del Rift en África Oriental, que abarca 12 países, y la segunda en el margen occidental de América del Sur”.
Para ayudar a los países de esas regiones a desarrollar su potencial geotérmico, Estados Unidos trabaja con el gobierno chileno y el sector privado, así como junto a 178 países asociados que son miembros de la Instalación Global Medioambiental (GEF) en la Entidad de Desarrollo Geotérmico de la falla del Gran Valle del Rift en África Oriental (ARGeo), un proyecto en África.
La GEF, establecida en 1991, ayuda a los países en desarrollo a financiar proyectos y programas que protegen el medio ambiente global. La GEF financia proyectos de apoyo relacionados con biodiversidad, cambio climático, aguas internacionales, degradación de la tierra, la capa de ozono y otros asuntos.
Calor de la tierra
Las posibilidades de un país para aprovechar la energía geotérmica dependen de la geografía y la geología.
La Tierra está formada por un núcleo interior de materia sólida, un núcleo exterior líquido intermedio, y un manto sólido. El manto sólido contiene una capa de lava semirígida denominada astenosfera, seguida por la litosfera sólida y la corteza. La litosfera está conformada por placas tectónicas masivas, que como las piezas de un rompecabezas de bloques, flotan sobre la astenosfera y sirven de apoyo a los continentes y los océanos.
Debajo de las placas, las corrientes calientes de roca fundida se mueven lenta y constantemente en diferentes direcciones. En sus fronteras las placas pueden chocar y juntarse, molerse una contra otra, o resbalarse por encima o debajo de otra. En la superficie, el resultado de estas fronteras incansables son las cadenas montañosas emergentes (el Himalaya, los Alpes, los Andes), los terremotos, las erupciones volcánicas, manantiales de aguas termales y geisers, y la energía geotérmica en potencia.
El sistema de la falla del Gran Valle del Rift en África Oriental es una de esas regiones. Cubre desde el Mar Rojo hasta Mozambique y es considerado una falla divergente activa, uno de los pocos lugares de la Tierra donde un continente está siendo separado, la falla se amplía, por las fuerzas de las placas tectónicas. La región tiene un potencial geotérmico estimado de hasta 7.000 megavatios. Un megavatio equivale a un millón de vatios, o unidades de poder.
ARGeo es una organización internacional que cuenta con la participación activa de Kenia, Etiopía, Djibouti, Uganda, Tanzania y Eritrea. En el año 2006 GEF aprobó una asignación de 17,7 millones de dólares para ARGeo, para ser utilizados en una combinación de ayuda técnica y fondos para proteger de pérdidas a los inversionistas durante las primeras etapas del desarrollo de un campo geotérmico.
Contribución de Estados Unidos
En el transcurso de los doce años pasados Estados Unidos ha apoyado en África Oriental proyectos para desarrollo y actividades relacionadas con la energía geotérmica y ha participado en la conformación de ARGeo. Por medio de agencias como la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), la Agencia de Estados Unidos
para el Comercio y Desarrollo (USTDA), el Departamento de Estado, el Departamento de Recursos Energéticos y el Servicio Geológico, Estados Unidos intenta tener un papel más activo en el programa ARGeo.
En contraste con el potencial de la región, Echavarría dijo que “apenas se generan 140 megavatios de los recursos geotérmicos en dos países de África Oriental”. La región de Olkaria, en Kenia, genera 135 megavatios y Etiopía pronto podrá generar hasta 6 megavatios en Aluto-Langano. Ambos países avanzan para impulsar su desarrollo geotérmico.
Estos países, y otros como Djibouti, que tiene un acuerdo con Energética Reykjavik de Islandia para desarrollar un recurso geotérmico en el Lago Asal, “no solamente están diversificando su portafolio energético”, agregó Echavarría, “están sustituyendo productos petrolíferos caros para la generación de electricidad con el desarrollo de sus considerables recursos geotérmicos nativos”.
Estados Unidos también trabaja en el desarrollo geotérmico con Chile, que tiene la mayor cantidad de volcanes históricamente activos en la región.
La cordillera de los Andes cubre la costa oeste de América del Sur, desde el occidente de Venezuela, pasando por Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina – donde las placas de Nazca pasan por debajo de la placa de América del Sur, produciendo varios volcanes activos y ricos recursos geotérmicos.
Muchos países del Hemisferio Occidental generan electricidad con sus recursos geotérmicos, entre ellos Estados Unidos, México y varios países de América Central. Hasta la fecha no hay desarrollo geotérmico en América del Sur, aunque el gobierno de Chile ha demostrado interés.
En septiembre de 2007 la Agencia de Estados Unidos para el Comercio y el Desarrollo (USTDA) auspició el viaje de una semana de duración de una delegación de 12 personas, miembros del gobierno y del sector privado de Chile, para visitar empresas geotérmicas, instituciones y plantas de Estados Unidos, y para asistir a la reunión anual del Consejo de Recursos Geotérmicos, que se realizó en Reno, Nevada.
“Actualmente tenemos por lo menos tres posibles asociaciones, compañías de Estados Unidos que posiblemente ayuden a realizar proyectos geotérmicos en Chile”, dijo Echavarría.
La energía geotérmica, añadió, “permite que los países cuenten con fuentes de energía propias eficientes en el costo, limpias, y creando una solución a largo plazo en lugar de pagar el caro precio del petróleo extranjero”, aseveró.
Para más información (en inglés) sobre la energía geotérmica, véanse los sitios electrónicos del Programa de Tecnología Geotérmica del Departamento de Recursos Energéticos, Consejo de Recursos Geotérmicos, Asociación de Energía Geotérmica y de la Asociación Internacional Geotérmica.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
