07 abril 2008
Medida de la Reserva Federal calma los mercados y crea controversia
Rara decisión no reguladora puede redefinir función del banco central
Este artículo es el segundo de una serie, dividida en tres partes, sobre la turbulencia en los mercados financieros estadounidenses y las iniciativas para atenderla.
Washington – Las medidas heterodoxas que tomó la Reserva Federal de Estados Unidos han calmado los perturbados mercados de capital, pero han hecho surgir un debate en torno a la futura función del banco central, opinan los expertos.
A mediados de marzo el banco central emprendió la acción más espectacular desde que en 2007 brotó la crisis de la vivienda y el crédito relacionado con ella. Facilitó la adquisición de Bear, Stearns and Company, Inc. – una firma de inversiones de Wall Street que amenazaba con colapsar – y en una reunión de emergencia redujo la tasa de interés en los préstamos hechos directamente a los bancos. Además, por primera vez desde el decenio de 1930 el banco central ofreció acceso a préstamos a corto plazo, en su “ventanilla de descuento”, a las firmas de inversión que no regula. (Ver artículo relacionado)
El plan, ejecutado por la Reserva Federal junto con el Departamento de Hacienda, ha restaurado un cierto grado de confianza en los mercados financieros mundiales.
El presidente Bush calificó del plan de “fuerte y decisivo”, y algunos líderes congresionales y expertos lo elogiaron cautelosamente.
Sin embargo, al montar el escenario para una intervención más profunda en aspectos sólo ligeramente regulados, los banqueros centrales entraron en territorio desconocido, donde encaran un mayor riesgo, según indican algunos expertos
El ex presidente de la Reserva Federal Paul Volcker y el economista Joseph Mason no están seguros de si los beneficios de extender “hasta el límite” la autoridad del banco, como dijo Volcker, superan los riesgos.
Mason, profesor de finanzas en la Universidad de Drexdel, cree que el banco central arriesga su activo más precioso, la credibilidad.
La credibilidad es particularmente importante en momentos que implican un reto, le dijo al Servicio Informativo desde Washington, porque es decisiva para la capacidad del banco de controlar la inflación y facilitar la toma de préstamos a interés bajo por parte del gobierno. Mason y otros economistas consideran que hay una amenaza real de un repunte súbito de la inflación.
Edwin Truman, investigador residente en el Peterson Institute for International Economics, no se cuenta entre ellos. El ex funcionario de la Reserva Federal le dijo al Servicio Noticioso desde Washington que cualquier riesgo que pudiera correr la credibilidad del banco central sería mínimo “en tanto sea bien evidente que no va al rescate de ninguna institución o individuo en particular, sino que trata de estabilizar el sistema financiero”.
La Reserva Federal tiene responsabilidades más amplias que otros bancos centrales, que se concentran primordialmente en la inflación, dijo Truman. Esas responsabilidades incluyen promover el crecimiento económico y la estabilidad financiera.
El presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke defendió la acción del banco en una declaración que hizo el 2 de abril ante la Comisión Económica Conjunta del Congreso.
“Dadas las actuales presiones excepcionales que sufre la economía mundial y el sistema finciero, el daño causado por una cesación de pagos por parte de Bear Stearns podría haber sido grave y extremadamente difícil de contener”, expresó.
Pero algunos expertos y legisladores argumentan que la Reserva Federal pudo haber actuado de una manera que habría asegurado el funcionamiento continuado y sin tropiezos del sistema financiero, sin poner en peligro el dinero de los contribuyentes o, al menos, sin crear un riesgo moral. Para facilitar la adquisición de Bear Stearns por otra importante firma de inversiones, el banco central aceptó garantizar cerca de 30.000 millones de dólares en valores de Bear Stearns difíciles de evaluar. Lo que preocupa es que el banco central no sólo podría perder dinero con esos valores, sino que también podría estimular a las firmas de Wall Street a que corran riesgos aún mayores, a la espera de un futuro rescate por parte del gobierno.
Truman dijo que la acción de l a Reserva Federal no significó de ningún modo “sacar de apuros” a Bear Stearns, como algunos la han llamado. La firma perdió su independencia y su capital societario fue barrido, haciendo que sus accionistas -- que incluyen a empleados y ejecutivos de Bear Stearns-- no salieran de ningún modo triunfantes, afirmó.
En cuanto a los activos riesgosos, dijo Truman, la posibilidad de que los valores de Bear Stearns generen para la Reserva Federal ganancias, más bien que pérdidas, no puede ser excluída.
En todo caso, dijo el secretario de Hacienda Henry Paulson, las acciones recientes del banco central deben considerarse como un precedente sólo en periodos de turbulencia desacostumbrados. Las firmas de inversión y otras instituciones financieras importantes que tengan acceso temporal a la ventanilla de descuento del banco deberían quedar sujetas a ciertos requisitos de revelación y transparencia, agregó. Señaló también Paulson que el arreglo temporal es una experiencia instructiva para el gobierno de Estados Unidos y “dará forma a un camino hacia adelante”.
Mason no quedó convencido. Dijo que la Reserva Federal y el gobierno deberían haber dejado que el mercado manejara el problema de insolvencia de Bear Stearns, lo cual, probablemente, habría conducido al colapso de la firma. Al haber confiado anteriormente en la capacidad disciplinaria del mercado, la Reserva Federal y el gobierno deberían hacerlo así en el futuro si otra institución financiera importante se encuentra ella misma cerca de la bancarrota, añadió.
Pero otros señalan a Japón como ejemplo de la estrategia de mantenerse al margen. A fines del decenio de los 80, cuando los bancos japoneses acumularon grandes cantidades de deuda incobrable luego del estallido de la burbuja de los bienes raíces, las autoridades financieras esperaron años a que el mercado despejara el lío. Esto produjo un malestar económico de un decenio de duración, que terminó sólo después de que el gobierno comenzó a inyectar enormes cantidades de fondos públicos en los bancos en problemas.
Los textos completos de los comentarios preparados por Paulson y la declaración preparada por Bernanke pueden obtenerse, respectivamente, en inglés, en el sitio electrónico del Departamento de Hacienda y la Reserva Federal.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
