12 marzo 2007
Jamestown, cuna de la democracia de EE.UU. celebra su 400 aniversario
Los colonos forjaron un gobierno representativo en el Nuevo
Washington – Aunque la colonia de Jamestown, en Virginia, primer asentamiento inglés en el Nuevo Mundo, fue establecida en 1607 como centro de comercio para los intereses de Londres, evolucionó rápidamente para convertirse en el primer laboratorio inglés de un gobierno representativo en el Nuevo Mundo.
Muchos historiadores consideran que Jamestown, que celebra su 400mo. aniversario en 2007 con 18 meses de actos y conmemoraciones, es la cuna de la democracia estadounidense, aunque el académico Warren Billings destaca que esto no es lo que los fundadores del asentamiento tenían pensado en un principio.
Los colonos no tenían la intención de “crear una legislatura tal y como la conocemos” explicó Billings en una entrevista con el Servicio Noticioso desde Washington. De hecho la Asamblea General de Virginia fue creada en 1619 como “un mecanismo adjunto de administración para la Compañía Virginiana de Londres” para que sus socios pudieran manejar los asuntos del asentamiento.
“Nunca se tuvo la intención de que la asamblea siguiera el modelo de un parlamento. Eso ocurrió después”, afirmó Billings.
Al principio la asamblea era un cuerpo unicamaral, compuesto del gobernador de Virginia, los miembros de su consejo asesor y los representantes elegidos, conocidos como burgueses.
Evolucionó y se tornó una legislatura bicameral, en la que los burgueses funcionaban al modo de la Cámara de los Comunes del Parlamento de Inglaterra, y el consejo asesor del gobernador o cámara alta siguió el modelo de la Cámara de los Lores.
Ciertas innovaciones coloniales marcaron el comienzo del marco democrático tan estadounidense. “La conexión de la representación a zonas específicas y cantidades de votantes” en Virginia fue una de las diferencias con el modelo británico, dijo Billings, que es profesor emérito distinguido en el departamento de historia de la Universidad de Nueva Orleáns y autor de numerosos libros sobre la Virginia de principios de siglo XVII y sobre Jamestown. Cada vez con más frecuencia los burgueses virginianos eran elegidos en los propios distritos donde habitaban “con lo que la representación directa comenzó en Virginia en el siglo XVII” explicó.
Las otras 12 colonias que con el tiempo se unieron a Virginia para formar Estados Unidos de América también adoptaron el uso parlamentario de Virginia y de este modo sirvieron de modelo para el Congreso Continental que fue el cuerpo de gobierno de las colonias en su lucha por la independencia, e “incluso para el Congreso que tenemos hoy día”, comentó Billings.
“Pero Virginia es el lugar donde comenzó” dijo. “Y gran parte de lo que formó los Estados Unidos” tiene que ver con la cuestión de “quién y qué es estadounidense, y ese diálogo empezó en Jamestown y continúa hoy en nuestro debate sobre la inmigración”, continuó. El debate “es complicado, enconado, violento en ocasiones y feo, pero nunca cesa”.
Jamestown puede estar unido “en un sentido muy general” al surgimiento de las nuevas democracias a finales del sigo XX y principios del siglo XXI, comentó Billings. El impulso hacia el gobierno representativo que hoy prevalece en muchos lugares del mundo “es parte de una tradición a largo plazo” que Jamestown simboliza, expresó.
Kevin Kelly, historiador en la Fundación de la Colonia de Williamsburg explicó al Servicio Noticioso que cuando los legisladores del siglo XVII se reunieron en Jamestown “empezaban a crear las leyes que se ajustaban a las peculiares circunstancias de la vida colonial”.
Desafortunadamente, una de estas circunstancias era la esclavitud, un aspecto particularmente trágico y problemático del patrimonio de Virginia, dijo Nelly. Los intentos de la Asamblea General de tratar asuntos raciales estuvieron restringidos a la dependencia que muchos terratenientes tenían de este sistema de servicio forzoso.
Durante el siglo XVIII “la cámara baja de esta asamblea era la dominante” porque los burgueses superaban en cantidad al consejo asesor del gobernador, comentó Nelly. En la actualidad, los miembros de la Cámara de Representantes del Congreso de Estados Unidos, que tiene 435 miembros, superan en cantidad a los miembros del Senado del Congreso Estados Unidos, que tiene 100 miembros.
A la pregunta de si Jamestown puede verse como el precursor de una tendencia mundial hacia el gobierno democrático, Kelly respondió que las democracias en surgimiento en el mundo tienen una deuda indirecta con Jamestown. Jamestown fue instrumental “en el desarrollo de nuestro tipo, estadounidense, de autogobierno” dijo. “Y la promoción de la democracia es evidente no sólo en la cantidad creciente de gobiernos representativos, sino en el hecho de la mayoría de los países quieren ser percibidos como democráticos, puesto que hay un estigma asociado con los regímenes no democráticos. Esto ejerce presión a favor de las reformas”.
Los historiadores sin duda continúan examinando el legado del asentamiento de Jamestown, en toda su complejidad y ambigüedad. Pero quizá el lugar de Jamestown (y de Virginia) en la historia de Estados Unidos puede resumirse en las palabras de un folleto de 1907 sobre Virginia, que señala a Jamestown como “el padre de Virginia, y de Virginia la madre de esta gran república”.
Para más información, en inglés, sobre Jamestown y los actos conmemorativos de su 400mo. aniversario, ver el sitio web de Jamestown 2007.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
