09 enero 2007
El Congreso de Estados Unidos
Reseña de las características del poder legislativo en EE.UU.
El artículo primero de la Constitución de Estados Unidos establece el poder legislativo del país con un Congreso bicameral que se compone de la Cámara de Representantes y el Senado. El sistema bicameral está destinado a dotar frenos y contrapesos al poder legislativo.
El Congreso de Estados Unidos es parte del poder legislativo que incluye, además, organismos que apoyan la labor del Congreso, como la Oficina de Impresión del Gobierno, la Biblioteca del Congreso, la Oficina Presupuestaria del Congreso, la Oficina de Contabilidad General del Gobierno y la Oficina del Arquitecto del Capitolio.
La tarea primordial del Congreso es redactar, debatir y aprobar proyectos de ley que más tarde se envían al presidente para su aprobación. Entre los poderes del Congreso figuran la acuñación e impresión de la moneda, el mantenimiento de las fuerzas militares, la declaración de guerra, la determinación del comercio interestatal y extranjero y poderes raramente utilizados de realización de juicios de destitución de funcionarios del gobierno federal y propuesta de enmiendas a la Constitución de Estados Unidos.
El Congreso controla las políticas fiscales y de gastos de ámbito federal y tiene la autoridad para investigar y supervisar la gestión del poder ejecutivo y sus organismos. Como parte de su responsabilidad supervisora, el Congreso puede citar a altos funcionarios para que respondan a preguntas; solicitar auditorías a organismos y convocar audiencias con el propósito de airear quejas de ciudadanos; determinar la necesidad de nuevas leyes, y sensibilizar a la opinión pública sobre distintos temas.
Además, el Congreso comparte con el presidente poderes en materia de política exterior y control de las fuerzas armadas. Por ejemplo, el presidente tiene poder para negociar tratados, pero estos entran en vigor solamente previa aprobación del Senado. Asimismo, el Congreso puede declarar la guerra y autorizar fondos para las fuerzas militares, pero le corresponde al presidente el mando supremo de las fuerzas armadas.
REPRESENTACIÓN Y ELECCIONES
A finales del siglo XVIII, cuando los fundadores de Estados Unidos debatían la forma que tomaría el gobierno del país, uno de los principales puntos de debate giraba en torno al modo en que se determinaría la representación de cada estado en el nuevo Congreso. Los delegados de la Convención Constitucional que representaban estados con mucha población abogaban una representación en proporción a la población del estado, mientras que los delegados de estados más pequeños apoyaban la igualdad de representación para todos los estados, independientemente de la población. La legislatura bicameral que propuso Roger Sherman de Connecticut estableció dos cámaras: la Cámara de Representantes, cuya representación se establecería en proporción a la población, y el Senado, cuya representación atendería a criterios de igualdad de representación.
En la actualidad, todos los miembros del Congreso son elegidos por sufragio directo de los ciudadanos del estado al que representan. Antes de que se aprobara la decimoséptima enmienda de la Constitución en 1913, los votantes elegían por voto directo a los miembros de la Cámara de Representantes, en tanto que los senadores eran elegidos por el poder legislativo de sus estados respectivos.
Cada dos años los votantes acuden a las urnas para elegir o reelegir a los 435 representantes de la Cámara y un tercio de los senadores. La nueva legislatura comienza en enero con posterioridad a las elecciones nacionales que tuvieron lugar en el mes de noviembre. Desde el primer Congreso, que se convocó de 1789 a 1791, todos los Congresos han ido numerados. El 110 Congreso se reunió el 4 de enero de 2007 para celebrar la primera de dos sesiones que tendrán lugar en los dos próximos años. Es raro que el Congreso permanezca en sesión durante el año entero, sobre todo los años en que se convocan elecciones.
La Cámara y el Senado suelen reunirse en cámaras separadas del Capitolio de Estados Unidos, aunque en determinadas ocasiones se reúnen en sesión conjunta del Congreso, como por ejemplo para realizar el escrutinio de votos electorales en elecciones presidenciales y para asistir al discurso presidencial anual del Estado de la Unión y discursos durante visitas de jefes de Estado.
EL SENADO
El Senado consta de 100 senadores. La constitución delega al vicepresidente la potestad oficial del Senado y le concede, además, el título de presidente del Senado. En la práctica, el vicepresidente preside el Senado solamente durante ceremonias importantes o para depositar su voto en caso de empate. El presidente interino del Senado, generalmente el miembro principal del partido de la mayoría, es elegido por el Senado y preside las gestiones diarias de dicha cámara. En el 110 Congreso este cargo lo ejerce el senador Robert Byrd, demócrata de Virginia Occidental.
Entre los poderes que ejerce el Senado figuran:
-- Aprobar o rechazar tratados.
-- Aprobar o rechazar las designaciones presidenciales de cargos en el Gabinete, en organismos del poder ejecutivo, jueces federales (inclusive magistrados del Tribunal Supremo), y embajadores.
-- Llevar a cabo juicios de funcionarios de gobierno que han cometido delitos contra Estados Unidos.
Los senadores son elegidos para mandatos de seis años, deben tener como edad mínima 30 años, tienen que haber sido ciudadanos durante al menos nueve años y tienen que ser residentes legales del estado al que se presentan a elecciones.
LA CÁMARA DE REPRESENTANTES
La Cámara de Representantes consta de 435 miembros. Cada miembro representa una zona dentro de un estado, denominada circunscripción electoral. El número de representantes se basa en el número de circunscripciones electorales de cada estado. A cada estado se le garantiza como mínimo un escaño en la Cámara de Representantes. Cada diez años la Oficina del Censo estadounidense lleva a cabo un recuento de la población para verificar el número de circunscripciones electorales en cada estado.
Preside la Cámara de Representantes el presidente de dicho órgano, elegido por los miembros del partido político con mayoría de escaños en la Cámara. En el 110 Congreso la presidenta de la Cámara es la representante Nancy Pelosi, demócrata de California. Es la primera mujer que ejerce dicho cargo en la historia del Congreso.
Los representantes son elegidos para mandatos de dos años, deben tener como edad mínima 25 años, tienen que haber sido ciudadanos durante al menos siete años y tienen que ser residentes legales del estado al que se presentan a elecciones. Además, cinco miembros de los territorios de Puerto Rico, Guam, Samoa Americana, las Islas Vírgenes de EE.UU. y el Distrito de Columbia representan a sus circunscripciones electorales en la Cámara y pueden participar en debates, aunque carecen actualmente de voto.
Entre los poderes que ejerce la Cámara de Representantes figuran:
-- Proponer legislación relativa a las asignaciones presupuestarias y la fiscalidad.
-- Determinar si se ha de llevar a juicio ante el Senado a un funcionario del gobierno que haya cometido delitos contra Estados Unidos.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
