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03 agosto 2007
NASA y socios internacionales planean vuelo sobre luna de Saturno
Nave espacial Cassini volará por géiser acuoso que se alza de Enceladus
Washington – El equipo científico de la misión internacional Cassini a Saturno planea modificar el vuelo de inspección que realizará en 2008 a Enceladus, una de las lunas más recónditas del planeta, para enviar a la nave por el géiser acuoso que surge de la superficie de esa luna.
La misión Cassini es un esfuerzo conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
Los socios incluyen a la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el Departamento de Recursos Energéticos de Estados Unidos y académicos y científicos industriales de 19 países. En todo el mundo, más de 250 científicos estudian los datos recolectados por Cassini.
“Enceladus ha capturado realmente nuestra imaginación”, dijo el director de la División Planetaria James Green durante declaraciones el 1 de agosto en la sede principal de la NASA. “Realmente, nunca habíamos visto algo así en la Tierra”.
Los científicos de la nave Cassini tienen muchas preguntas. Quieren saber, por ejemplo, de qué manera un cuerpo de 505 kilómetros de ancho tiene suficiente calor interno como para lanzar una columna de agua al espacio a distancias mucho más grandes que su tamaño propio.
También quieren saber la composición exacta de la columna y si una o más de las características geográficas (llamadas rayas de tigre) que se descubrieron en la superficie de la luna en 2005 contribuyen a la columna.
Solamente hay una manera de descubrirlo.
ENCUENTRO CERCANO
Cuatro naves espaciales de NASA han viajado los 1.500 millones de kilómetros de distancia de la Tierra a Saturno. La nave Pioneer 11 fue la primera en volar por Saturno en 1979. El Voyager 1 voló un año después, seguida de su gemela Voyager 2, en 1981.
Cassini y su sonda, Huygens, son la primeras naves espaciales en explorar el sistema de anillos y lunas de Saturno desde su orbita. Después de un viaje de siete años, Cassini entró a la orbita de Saturno en 2004 y comenzó a enviar imágenes e información. El orbitador y la sonda tienen una variedad de instrumentos y cámaras para recopilar imágenes en diferentes condiciones y espectros de luz, desde la luz visible a la infrarroja.
En diciembre de 2004, Cassini arrojó la sonda Huygens. Después de navegar por 20 días, la sonda en forma de cono descendió a la atmósfera nebulosa de Titan, otra de las lunas de Saturno. Tres pares de paracaídas detuvieron la sonda y proporcionaron una plataforma estable para mediciones científicas de la composición química de la atmósfera y de las nubes.
Aproximadamente dos horas y media después de haber entrado a la atmósfera de Titan, la sonda aterrizó cerca del ecuador. Sobrevivió el impacto y se comunicó con la nave espacial por unos cuantos minutos después de aterrizar en la superficie congelada de Titan. Huygens viajó más lejos que cualquier objeto construido por humanos para aterrizar en un cuerpo celestial.
La misión de cuatro años de Cassini incluye más de 70 orbitas alrededor de Saturno y sus lunas. Un vuelo de inspección de Enceladus en febrero de 2005 pasó a 1.180 kilómetros de la superficie rugosa de la luna. Otro vuelo en julio de 2005 llevó a la nave espacial a 172 kilómetros de la superficie.
En marzo de 2008, Cassini estará entre 30 y 100 kilómetros sobre la superficie de Enceladus y la nave espacial “se encontrará claramente sumergida en la columna de agua”, expresó Green. “El encontrarse exactamente en el lugar, cuando el material se expele de la superficie, nos permitirá dar un buen vistazo a lo que pueda estar debajo de esas rayas de tigre y debajo de la superficie”.
La nave espacial no podrá tomar muestras de la columna, pero una variedad de instrumentos permitirán a los científicos determinar el tamaño de las partículas en la columna, junto con su temperatura, composición y estructura.
TRAYECTORIA PROPUESTA
La columna completa domina los 505 kilómetros de ancho de la luna y es tan alta como el diámetro de la luna. Chorros individuales contribuyen a la columna pluma y, tal como se informó en la revista Science en 2006, científicos creen que los chorros son géiseres que surgen de reservas subsuperficiales de agua líquida a presión cuya temperatura supera los cero grados centígrados.
En los próximos dos meses, el equipo del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California analizará la trayectoria propuesta de Cassini y la seguridad de esta.
“Esto es algo para lo que Cassini no se diseñó, pero creo que lo podemos logran con seguridad”, declaró Alan Stern, administrador adjunto del Directorado de la Misión Científica en la sede principal de NASA. “No sabíamos que estas columna existían, ni muchos menos que podríamos entrar y tomar muestras, volando sobre la plataforma de este pequeño mundo congelado. Va a ser espectacular”.
Más información, en inglés, sobre la misión espacial se encuentra disponible en el sitio web de NASA.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
