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01 agosto 2007
Científicos e ingenieros reciben altos honores de EE.UU. en ciencias
Otorgan medallas a investigador de VIH y a asesora del Depto. de Estado
Washington – Veintisiete científicos e ingenieros y tres empresas han recibido las Medallas Nacionales de Ciencia y Tecnología de 2005 y 2006 que concede la presidencia y que representan el más alto honor que Estados Unidos otorga en el campo científico.
Los galardonados trabajan en areas relacionadas con las matemáticas y ciencias de la informática, las ciencias biológicas y físicas, la química, la ingeniería y las ciencias sociales y del comportamiento.
Los descubrimientos de estos científicos han derivado en tratamientos para el VIH/SIDA y en el descubrimiento de la principal causa de la neumonía; el perfeccionamiento de la teoría del Gran Estallido en el origen del Universo; avances en el campo de la paleoclimatología y variabilidad del clima; análisis forenses de huellas dactilares de ADN y el proyecto del genoma humano; el desarrollo de microplataformas de alta densidad para análisis genéticos; el desarrollo de tecnología de seguridad para carreteras y pistas de carreras; el teléfono celular; y otros muchos avances.
“Los hombres y mujeres a los que rendimos homenaje hoy han recibido innumerables honores, entre ellos el Premio Nóbel”, dijo el presidente Bush durante una ceremonia realizada en la Casa Blanca el 27 de julio. “Ahora, añaden a sus extensos y destacados antecedentes el más alto galardón que pueda conceder un presidente en estos campos de estudio”.
El Congreso estableció la Medalla Nacional de Ciencia, en 1959, y la Medalla Nacional de Tecnología, en 1980, como honores concedidos por la presidencia.
CIENCIA Y DIPLOMACIA
Entre los ocho científicos galardonados con la Medalla Nacional de Ciencia 2006 figura Nina Fedoroff, genetista y bióloga molecular de la Universidad estatal de Pensilvania, que el 18 de julio se convirtió en nueva asesora de ciencia y tecnología de la secretaria de Estado.
Fedoroff recibió la medalla por sus investigaciones pioneras en torno a la modificación molecular de plantas y por haber sido la primera persona en clonar y caracterizar transposones del maíz, también denominados genes móviles.
En los años cuarenta, Barbara McClintock, laureada con el Premio Nóbel de Medicina en 1983, descubrió que algunos genes podían desplazarse, explicó Fedoroff durante una entrevista el 31 de julio con el Servicio Noticioso desde Washington.
“Hasta esa fecha, los genetistas creían que todos los genes permanecían fijos dentro del cromosoma, y se dedicaron a elaborar mapas basándose en el hecho de que los genes no se movían. Pero luego surgió la idea de McClintock”, explicó Fedoroff.
Cuando Fedoroff comenzó a investigar los elementos transposales de las plantas, se leyó las investigaciones genéticas de McClintock y pensó: “¿No sería espectacular llegar a entender el aspecto molecular de la hipótesis? Y eso es que le me propuse hacer”.
Uno de los descubrimientos más importantes que realizaron Fedoroff y sus colegas es que a veces los elementos transposales que estudiaban “actuaban como si hubieran desaparecido, y a veces volvían a aparecer, es decir, podían desaparecer durante generaciones y volver más tarde”, explicó. “El mecanismo subyacente es algo que ahora algunos científicos están analizando y lo denominan modificación epigenética”.
Como asesora de ciencia de la secretaria de Estado, Fedoroff dijo que su primer encargo será determinar dónde los consejos científicos pueden marcar la diferencia.
“Me gustaría servir los objetivos de la diplomacia identificando el tipo de información adecuada y proporcionándola donde haga falta”, comentó.
VIH Y EL SISTEMA INMUNILOGICO
Uno de los ocho científicos que recibieron la Medalla de Ciencia 2005 es Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), parte de los Institutos Nacionales de la Salud. Fauci también se ha desempeñado como director del Laboratorio de Inmunorregulación en el NIAID desde el año 1980, ejerciendo cargos de administrador y científico.
Recibió la medalla por sus investigaciones en torno al modo en que se regula el sistema inmunitario humano, y por sus contribuciones al conocimiento sobre la manera en que el virus del SIDA destruye las defensas del cuerpo, dejándolo propenso a las infecciones mortales.
Desde los primeros años de la pandemia del SIDA, Fauci ha contribuido “en el ámbito científico” a encontrar “los mecanismos de patogénesis de la enfermedad del VIH”, explicó durante una entrevista el 31 de julio con el Servicio Noticioso desde Washington, y formulando preguntas como: “¿De qué modo funciona el virus? ¿Cómo destruye el sistema inmunológico? ¿Qué métodos emplea para trastornar el sistema inmunológico humano y cuáles son los mecanismos por los cuales se replica con tanta rapidez y destruye las defensas del cuerpo?”
El motivo por el que esto es importante, explicó, es porque “ha establecido las bases y la estructura de un enfoque racional para la terapia de las personas infectadas con el VIH. No se puede abordar la cuestión del desarrollo de fármacos o de vacunas si no se entiende lo que se denominan los mecanismos patógenos del VIH”.
Las investigaciones de Fauci durante los años ochenta y noventa apuntaban a explicar por qué es insuficiente la respuesta del sistema inmunitario ante el VIH, mientras que en la respuesta a prácticamente cualquier otra infección, incluso a infecciones mortales, el sistema inmunitario vence en última instancia.
El VIH es singular como enfermedad, agregó, “porque tiene estos mecanismos de patogénesis que no sólo causan estragos en el sistema inmunológico, sino que también evaden la capacidad del cuerpo para eliminar el virus”.
Los próximos pasos en su investigación entrañan “sobre todo” el desarrollo de una vacuna segura y eficaz contra el VIH.
Para más información, en inglés, sobre los científicos que recibieron los galardones, véase el sitio web de la Fundación de Medallas Nacionales de Ciencia y Tecnología.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
