10 abril 2007
Agencias EE.UU. continúan con planes de sucesión Landsat-7
35 años de observaciones de la Tierra desde el espacio tienen gran valor científico
Este es el primero de una serie de artículos sobre los satélites de observación terrestre Landsat.
Washington – Después de 35 años y dos millones de imágenes de la superficie del planeta, y de dos satélites en órbita con instrumentos defectuosos y reservas de combustible escasas, el programa de observación de la Tierra Landsat va a recibir un nuevo satélite y un nuevo plan más estable para su misión.
Los satélites Landsat han proporcionado datos que los científicos en todo el mundo han utilizado para observar cosechas, determinar la calidad del agua, localizar arrecifes de coral, gestionar áreas costeras y sistemas de transporte, planificar usos de la tierra, gestionar emergencias y desastres y llevar a cabo muchas otras actividades.
El más nuevo de los satélites, programado para lanzarse en 2011 se llama Misión de Continuidad de Datos de Landsat. NASA es el organismo responsable del segmento espacial que incluye el diseño y construcción del satélite y los instrumentos de sensores remotos, de proporcionar los servicios de lanzamiento y de hacer pruebas del satélite una vez que esté en órbita.
El Servicio Geológico de Estados Unidos del Departamento de Interior de Estados Unidos (USGS) es responsable del segmento de tierra, que incluye una red de estaciones de recepción en tierra, una instalación de operaciones del satélite e instalaciones de archivo y procesamiento de imágenes. Después del lanzamiento y las pruebas, NASA trasladará las operaciones del satélite al USGS.
“NASA y USGS trabajan arduamente para asegurar la continuidad de los datos”, dijo Ronald Beck, especialista de información de programas en USGS para el programa de sensores remotos en tierra.
SENSORES REMOTOS
Los sensores remotos capturan información sobre un objeto sin entrar en contacto físico con el mismo. Los satélites son plataformas habituales para la observación por medio de sensores remotos y se han utilizado con ese propósito desde los primeros días de los vuelos espaciales.
Los sensores de los satélites capturan imágenes de la Tierra y transmiten los datos a las estaciones de recepción de tierra en todo el mundo. Una vez que las imágenes obtenidas se procesan y analizan se pueden documentar los cambios en las condiciones ambientales, como por ejemplo la contaminación, el cambio climático mundial, la distribución de recursos naturales, el crecimiento urbano y otros.
El primer satélite, Sputnik I, se lanzó en 1957. Durante los 15 años siguientes, el número de satélites creció pero la mayoría de las imágenes que producían eran clasificadas, es decir, producidas y vistas principalmente por organizaciones del gobierno con fines militares.
En 1972 se lanzó el primer satélite civil para recopilar datos sobre la superficie y recursos de la Tierra. El Satélite Tecnológico para el Estudio de los Recursos Terrestres, que luego se llamó Landsat I, fue desarrollado por NASA e hizo posible que el público viera imágenes de satélite por primera vez.
Las imágenes de los satélites han revolucionado el estudio del entorno natural y los peligros mundiales, la agricultura, el uso de energía, la salud pública y la elaboración de políticas a nivel internacional. El número de satélites ha aumentado y hay un número creciente de satélites comerciales y vendedores de imágenes.
INVESTIGACIONES CIENTÍFICAS SOBRE EL SISTEMA TERRESTRE
Algunos expertos dicen que los datos derivados de las imágenes de Landsat fueron el impulso primordial que llevó al desarrollo del concepto a escala mundial de investigaciones científicas sobre el sistema terrestre, lo cual implica el estudio de procesos y ciclos en la atmósfera, agua, hielo, tierra y ecosistemas de la tierra, y el tiempo de estos estudios, se puede medir en minutos o en miles de millones de años.
El programa de observación de la Tierra ha sido experimental desde el primer satélite Landsat inspirado por las misiones Apolo de la NASA a la luna y lanzado en 1972, hasta los todavía en órbita Landsat 5 y 7, lo que significa que cada satélite fue un proyecto concebido individualmente con pocas miras hacia el futuro.
Ese enfoque cambió en 2005, cuando John Marburger, director de la Oficina de la Casa Blanca para Políticas de Ciencia y Tecnología envió un memorando al respecto.
Escribió que “todavía es la meta del gobierno de Estados Unidos que el programa Landsat pase de ser una serie de misiones planeadas independientemente hacia un programa operativo sostenido”, financiado y gestionado por el gobierno, un consorcio internacional o una alianza comercial.
COMPLETAR LAS LAGUNAS DE INFORMACIÓN
La órbita de un satélite Landsat cubre el mundo entero cada 16 días, pero el satélite adquiere imágenes tan sólo de un tercio de dicho área debido a su capacidad limitada de procesamiento y almacenaje. Toma alrededor de tres meses para un satélite hacer un mapa del globo entero. Con Landsat 5 y Landsat 7 ahora en órbita, entre los dos cubren el globo en ocho días.
Landsat 5 fue lanzado en 1984 y a pesar de estar diseñado para durar de tres a cinco años, continúa operando 23 años más tarde aunque con una capacidad limitada. Landsat 7, con la misma esperanza de vida, fue lanzado en 1999. Desde 2003, un problema en sus sensores ha limitado su capacidad. Ambos satélites habrán consumido todo su combustible para 2010 o 2011 pero los expertos en sensores remotos esperan que haya un nuevo satélite en órbita antes de que eso ocurra.
“Pensamos que los podemos mantener activos hasta principios de 2011”, comentó Beck. “El problema real es ¿qué ocurriría si el sensor fallara este año? Tendremos que encontrar un sustituto a corto plazo, como comprar datos de la India, China, Francia, Japón u otros sistemas de satélite, o de firmas comerciales estadounidenses”.
Hoy día en Estados Unidos, el grupo de trabajo sobre el futuro operativo de imágenes de tierra dirige una iniciativa de múltiples agencias para desarrollar un plan a largo plazo para el Landsat.
Los miembros del grupo de trabajo son la Oficina de la Casa Blanca para Políticas de Ciencia y Tecnología, NASA, USGS, la Administración Nacional de Asuntos Oceanográficos y Atmosféricos y los departamentos de Estado, Energía, Agricultura, Transporte y Defensa.
En los próximos meses el grupo de trabajo presentará un informe sobre cómo gestionar la próxima generación de satélites Landsat y qué agencia estará encargada de la elaboración de imágenes de tierra para el gobierno de Estados Unidos.
Para más información véase el sitio web, en inglés, de Future of Land Imaging patrocinado por la Oficina Ejecutiva del Presidente.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
