30 octubre 2006

Jóvenes estadounidenses ayudan en las urnas para aprender sobre la democracia

Programas del día de las elecciones animan a la participación y el voluntariado

Por Laauren Monsen
Redactora del Servicio Noticioso desde Washington

Washington – En varios condados de Estados Unidos, los comités electorales locales ofrecen programas que permiten a los estudiantes de sexto a duodécimo grado ayudar en los centros de votación el día de las elecciones, proporcionando así una oportunidad a los jóvenes para observar el proceso democrático en acción.

Si se anima a los jóvenes a participar en sus comunidades ayudando en las mesas de votación de sus vecindarios, es probable que cuando crezcan sean votantes muy dedicados, dijo al Servicio Noticioso desde Washington Gilberto Zelaya, un educador del condado de Montgomery en el estado de Maryland, que coordina un programa de formación para estudiantes de sexto a duodécimo grado basado en un modelo del día de las elecciones.

La mayoría de los estudiantes estadounidenses asisten a la escuela media (del sexto al octavo grado) y secundaria (del noveno al duodécimo grado) y se gradúan del duodécimo grado a los 18 años.

Aunque el día de las elecciones no es una fiesta oficial en Estados Unidos, los alumnos de muchos distritos escolares no asisten a clase ese día, que es el primer martes después del primer lunes de noviembre –el 7 de noviembre en 2006-, ya que muchos edificios de centros escolares se usan como centros de votación en las elecciones primarias y generales.

Zalaya dijo que el condado de Montgomery empezó el programa de servicio comunitario del día de las elecciones en el distrito escolar en 2004. El programa está concebido para educar a los jóvenes en la naturaleza y alcance del deber ciudadano, incluyendo la participación en la comunidad, el voluntariado y votar con regularidad en las elecciones locales y nacionales.

Aunque la edad para votar en Estados Unidos es de 18 años, los niños pueden acompañar a sus padres o guardianes a las urnas. “Nos preguntamos a nosotros mismos como podíamos incorporar a estos chicos en el proceso de la votación” explicó Zelaya.

El condado de Montgomery empezó formando a 250 estudiantes en los 50 distritos electorales más grandes para ayudar en las mesas de votación durante la elección presidencial de 2004, dijo Zelaya. La participación de los estudiantes fue bien recibida por los votantes y por los jueces electorales (que administran y supervisan los procedimientos electorales), así que el programa se amplió. Este año se han apuntado más de 1.000 estudiantes para ayudar en todos los distritos electorales del condado el día de las elecciones.

LOS JÓVENES RECIBEN UNA FORMACIÓN OBLIGATORIA Y TIENEN RESPONSABILIDADES BIEN DEFINIDAS

Para participar, los alumnos asisten a sesiones de formación obligatorias junto con uno de sus padres o guardianes. En las sesiones formativas los estudiantes aprenden los procedimientos de votación, como tratar a los adultos y como ayudar a votantes que necesitan asistencia especial, como por ejemplo, ofreciendo asientos a personas a las que les resulta difícil estar parados en una fila o vigilando a las mascotas de los votantes.

Los estudiantes también vigilan las cajas de tarjetas de acceso de votante, en las que se guardan las tarjetas para las máquinas de votación electrónica que se usan en Maryland, e instruyen a los votantes sobre el modo en que deben colocar sus tarjetas con el voto en las cajas. Distribuyen panfletos con información sobre el sistema de votación y recogen basura, indican el área de servicios sanitarios y las salidas del local electoral y ayudan a los votantes en sillas de ruedas. Se exige a los estudiantes que sean educados y sensibles con todos los votantes, incluyendo aquellos con necesidades especiales, y si es posible, que informen en un segundo idioma o en lenguaje estadounidense de signos.

Por otra parte, se prohíbe a los estudiantes que expresen sus opiniones políticas o asesoren políticamente, y no deben usar teléfonos móviles cuando estén trabajando. Se les pide que no lleven puestos pantalones vaqueros o zapatos de deporte.

Los jóvenes voluntarios del día de las elecciones trabajan en turnos de cuatro horas. Los jueces electorales adultos reciben una lista de los estudiantes voluntarios que han recibido formación y se les asigna un distrito electoral según sus direcciones residenciales. Lo normal es que sus padres o guardianes no tengan que conducir más de cinco kilómetros para llevar a los jóvenes a los centros de votación determinados, dijo Zelaya.

Al ayudar en las urnas el día de las elecciones, los alumnos no solamente aprenden una valiosa lección de responsabilidad ciudadana, también se les otorgan créditos para su graduación, explicó Zelaya. Los alumnos que asisten a las escuelas públicas del condado de Montgomery deben acumular al menos 60 horas de aprendizaje de servicios estudiantiles para graduarse de la secundaria y pueden comenzar con el servicio comunitario en la escuela media. Muchos estudiantes sobrepasan el nivel exigido, explicó Zelaya, y así desarrollan un hábito de por vida hacia el voluntariado.

Aunque sólo pueden votar los ciudadanos estadounidenses, los estudiantes voluntarios del día de las elecciones no tienen que ser ciudadanos estadounidenses para participar en el programa. Hay estudiantes de intercambio en Estados Unidos que también participan, siempre que su familia anfitriona esté de acuerdo en asistir a las sesiones de formación con ellos. Los estudiantes de intercambio extranjeros suelen comentar que la experiencia les proporciona un nuevo entendimiento del sistema democrático de Estados Unidos, dijo Zelaya. También pueden participar alumnos con necesidades especiales, si pueden desempeñar asignaciones específicas en los centros de votación.

LOS ACOMPAÑANTES ADULTOS TAMBIÉN SE BENEFICIAN DE LA FORMACIÓN SOBRE EL DÍA DE LAS ELECCIONES

Para la formación de los estudiantes se requiere que estos asistan a las sesiones con un padre o guardián y con frecuencia, estas sesiones resultan tan educativas para los adultos como para los jóvenes, explicó Zelaya. “Es Ciudadanía 101 para los padres”, especialmente cuando aprenden sobre algún aspecto de la historia de Estados Unidos que no conocen o que han olvidado, dijo.

Además, los adultos que acompañan a los jóvenes a las sesiones de formación suelen conocer los procedimientos de votación que con frecuencia no se entienden bien, explicó Zelaya e indicó que una meta del programa es crear votantes de por vida. Estados Unidos no penaliza a los ciudadanos que no votan, y recordar esta logística a los adultos que tienen derecho a votar les mantiene al día respecto a su propia situación como votantes y la de sus vecinos, y esto tiende a mejorar la participación de votantes en todas las elecciones, aseguró Zelaya.

Los estudiantes han respondido muy positivamente al programa, dijo Zelaya. El éxito de este programa en el condado de Maryland ha inspirado a otras regiones en Estados Unidos a adoptar estrategias similares. Hay condados en Colorado y Missouri que ya han aplicado sus propios programas del día de las elecciones para estudiantes y Zelaya comentó que ha proporcionado información a funcionarios electorales en Plymouth, Massachusetts, y Las Vegas, Nevada que también han expresado interés en replicar el programa del condado de Montgomery en sus comunidades escolares.

Para más información sobre la votación en Estados Unidos, véase Elecciones de mitad de período 2006.

El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)