03 marzo 2006
Estadounidenses salen del cascarón del inglés para estudiar idiomas
Hay más estímulo para los estudiantes de idiomas extranjeros
Washington -- Durante décadas se estereotipó a los estadounidenses como a personas poco dispuestas a aprender cualquier otro idioma que no fuese el inglés.
En conformidad con el típico estadounidense, el resto del mundo aprende inglés, por lo tanto, ¿para qué luchar con el aprendizaje de un idioma extranjero?
De hecho, para muchos estadounidenses aprender idiomas extranjeros era una tarea desalentadora durante las décadas de 1950, 1960 y principios de 1970. Muchos estudiantes sufrían un aburrido régimen de trabajo en la clase, seguido de largas horas encerrados en "laboratorios lingüísticos" oyendo grabaciones del idioma.
Pero todo eso ha cambiado. Novedosos y entretenidos programas escolares, programas interactivos de enseñanza por computadora, de poco costo, mayores oportunidades para viajar y una perspectiva mundial más amplia, han motivado a los estadounidenses -- jóvenes y viejos -- a aprender idiomas extranjeros.
El presidente Bush impulsó el aprendizaje de idiomas extranjeros al lanzar su Iniciativa de Idiomas para la Seguridad Nacional (NSLI). El plan utilizará recursos de cuatro agencias federales para aumentar drásticamente la cantidad de estadounidenses que dominen idiomas para los que existe una necesidad urgente, como ser el árabe, chino, hindi, farsi, ruso y otros. En un discurso pronunciado el 5 de enero en la Cumbre sobre la Educación Internacional, Bush dijo que la "iniciativa con amplios propósitos" mejorará la defensa, la diplomacia, la obtención de inteligencia y el conocimiento de otras culturas.
Las semillas plantadas por la iniciativa NSLI deben caer en terreno fértil. Considérese esto: en un estudio finalizado en 2003, la Asociación de Lenguas Modernas (MLA), asociación de académicos cuya misión es fortalecer el estudio y la enseñanza de idiomas y literatura en el mundo, reveló que un número mayor que nunca de estudiantes universitarios estadounidenses -- casi 1,4 millones -- estudia un idioma extranjero. Reveló también que los colegios y universidades estadounidenses ofrecían una mayor variedad de cursos lingüísticos que en ninguno de los cinco años previos.
El estudio de idiomas extranjeros en Estados Unidos generalmente se presentaba como materia optativa en los niveles intermedios y secundarios de la educación. Pero los padres están exigiendo más y más el estudio de idiomas extranjeros para sus hijos en la educación preescolar. Según un artículo aparecido en 2004 en la publicación Education Week, periódico de docentes estadounidenses, los padres desean que sus hijos estén expuestos a otras culturas y tradiciones a una edad temprana, mientras mantienen sus propias tradiciones étnicas.
La competencia por trabajos es otra razón para aprender idiomas extranjeros. En el mismo artículo de Education Week, Elizabeth Webb, especialista de programas de enseñanza de idiomas extranjeros y de educación internacional del departamento de educación del estado de Georgia, dijo: "Tarde o temprano, creo que nos daremos cuenta de la cantidad de empleos que estamos exportando porque la gente en el exterior habla muy bien el inglés". La incapacidad de muchos estadounidenses de hablar idiomas extranjeros, dijo, se está convirtiendo en "una desventaja para la competitividad".
Los estadounidenses de mayor edad, más y más, también están estudiando -- y aprendiendo bien -- idiomas extranjeros. Si bien algunos observadores creen que los niños tienen la ventaja en dominar un idioma extranjero, otros expertos no están de acuerdo.
Joan Rubin e Irene Thomson, autoras de "How To Be a More Successful Language Learner" (Cómo ser un estudiante más beneficiado), dicen que: "Existen pocas pruebas de que los niños aprenden idiomas extranjeros en la clase mejor que los adultos (mayores de quince años) en situaciones similares de enseñanza".
Los adultos, anotan, tienen mejor memoria, formas más eficientes de organizar la información, mayor capacidad de concentración, mejores hábitos de estudio y mayor capacidad para desempeñar complejas tareas mentales. Según Rubin y Thomson, los niños, sin embargo, son menos temerosos de cometer errores y de parecer tontos.
Las personas jubiladas se están dando cuenta de que tienen ahora el tiempo para estudiar un idioma. Muchos de los mayores tienen los medios financieros para viajar a tierras extrañas y desean leer los menús, preguntar por direcciones y conversar un poco con los locales en su propio idioma. Otros estadounidenses de mayor edad, descendientes de inmigrantes, desean renovar sus lazos étnicos y entrar en contacto con el pasado cultural del país del que provinieron sus familias, al aprender el idioma que no absorbieron durante su niñez.
Otro aliciente para los mayores de cincuenta años son las pruebas de que el aprendizaje de un idioma extranjero puede ser un estímulo mental que evita incapacidades mentales como la enfermedad de Alzheimer.
Más importante, existen ahora muchos más recursos para aprender nuevos idiomas y los métodos para enseñarlos son mucho más placenteros. A los niños pequeños se les enseña nuevos idiomas con canciones, versos, juegos y programas de la televisión. Los estudiantes universitarios pueden vivir en dormitorios donde es obligatoria la inmersión total en el idioma; practican diariamente el idioma en situaciones espontáneas y familiares sin entrar jamás en un avión.
Hay programas de computadora, de bajo costo, que permiten a los estudiantes aprender idiomas nuevos a su propio ritmo. En muchos de los discos compactos de enseñanza de idiomas los estudiantes pueden grabar sus propias voces y comparar su pronunciación con la de hablantes en su idioma materno. Los programas incluyen fotos, ejercicios, exámenes y juegos interactivos que hacen que el aprendizaje de un idioma sea interesante y placentero.
"Aprender un idioma", dijo Bush el 5 de enero, "es un gesto amable. Es un gesto que demuestra interés. Es realmente una forma fundamental de dirigirse a alguien, diciéndole, me intereso por tí". El presidente hizo hincapié también en que la mejor manera de hablar con la gente acerca de los valores universales de la libertad y la democracia es hablándoles en su propio idioma.
Para los estadounidenses interesados, esta meta es cada día más alcanzable.
El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)
