17 janvier 2008
La NASA prévoit le lancement de la navette Atlantis le 7 février
Elle achève de réparer des capteurs défectueux.
Washington - Après deux lancements reportés en décembre 2007 et des semaines d'essai et de modification d'un élément des capteurs du réservoir de carburant, la NASA a choisi le 7 février comme date de lancement de la navette spatiale Atlantis (mission STS-122) vers la Station spatiale internationale (ISS).
Atlantis et son équipage vont livrer à l'ISS le laboratoire Columbus de l'Agence spatiale européenne (ESA). À la mi-mars, la navette spatiale Endeavour (mission STS-123) livrera Kibo, la première section d'un module de laboratoire de l'Agence d'exploration spatiale japonaise, et Dextre, le télémanipulateur canadien.
Étant donné que l'Agence spatiale fédérale russe a avancé le prochain lancement de son vaisseau cargo Progress du 7 au 5 février, les deux missions de la navette spatiale pourront être lancées avant la prochaine mission du vaisseau russe Soyouz, prévue pour le 8 avril.
Ce nouveau calendrier permet également aux membres de l'équipage de la station spatiale d'achever les travaux pour lesquels ils se sont entraînés, notamment le lancement et l'arrimage de Jules Verne, le premier véhicule automatisé de transfert de l'ESA.
Le problème
Les tentatives de lancement du 6 et du 9 décembre 2007 ont échoué à cause du mauvais fonctionnement du réseau de capteurs faisant partie du système d'extinction d'urgence des moteurs. Ces capteurs indiquent si le réservoir contient encore de l'hydrogène liquide au moment du décollage.
Les capteurs protègent les moteurs principaux du vaisseau en déclenchant leur extinction si le carburant vient soudainement à manquer. Or une erreur du capteur peut couper les moteurs, mettant en danger l'équipage.
Les capteurs avaient déjà causé des problèmes en juillet 2005, une semaine avant le premier lancement d'une navette depuis l'accident de Columbia survenu en 2003, et en mars 2006, lorsque le lancement de la navette Discovery a été repoussé à juillet. Le système de capteurs avait en effet mal fonctionné durant une vérification de routine effectuée le 13 juillet, retardant le lancement de la navette.
La solution
Les ingénieurs de la NASA ont réussi à isoler le problème qui se situait au niveau d'un connecteur reliant deux capteurs situés dans le réservoir d'hydrogène liquide de la navette.
Au sein de ce connecteur, 37 tiges de métal conduisent le courant par contact avec le métal des emboîtements. Les ingénieurs pensent que c'est le mouvement à l'intérieur du connecteur qui fait que certaines tiges ne maintiennent pas le contact avec le métal, interrompant ainsi le circuit électrique. Les capteurs transmettent alors des renseignements erronés aux ordinateurs de bord.
C'est ce qu'a expliqué John Shannon, directeur adjoint du programme des navettes spatiales de la NASA, lors d'une conférence de presse tenue le 3 janvier.
La solution, a-t-il ajouté, a consisté à souder les tiges aux emboîtements, de façon que la circulation du courant électrique ne puisse plus être interrompue.
Au Centre spatial Kennedy (Floride), où Atlantis attend son lancement, les ingénieurs ont installé le connecteur de remplacement sur le système d'extinction d'urgence des moteurs. Ils examineront également le connecteur du réservoir externe d'Endeavour avant qu'elle n'entame sa mission STS-123 en mars prochain.
Ce n'est que le jour du lancement que les ingénieurs qui ont opéré la modification sauront avec certitude si elle est efficace. Il faut en effet attendre le remplissage du réservoir externe avec de l'hydrogène liquide, parce que le connecteur est conçu pour fonctionner uniquement à ces températures extrêmement basses.
(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
