11 février 2008
La navette Atlantis s'est amarrée à la Station spatiale internationale
Elle transportait dans sa soute le laboratoire européen Columbus.
Washington - La navette spatiale Atlantis, dont le lancement a eu lieu le 7 février au Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, a apporté la contribution la plus importante de l'Agence spatiale européenne (ESA) à la Station spatiale internationale, le laboratoire Columbus.
La livraison et l'installation de ce laboratoire avaient été prévues à l'origine pour 2002, mais avaient dû être reportées à la fin des années 1990 à cause de problèmes de financement du module russe Zviezda, servant au logement des astronautes et au système de maintien de la vie dans la station spatiale, puis de nouveau en 2003 à cause de l'explosion de la navette Columbia lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre.
Une autre contribution de l'ESA à la station spatiale, le vaisseau spatial Jules Verne, qui doit transporter 6 tonnes de charges utiles à la station, doit être lancé de la base de l'ESA en Guyane française le 7 mars et rester sur orbite jusqu'au 9 août.
Lors de la conférence de presse qu'il a donnée le 6 février au Centre spatial Kennedy, M. Alan Thirkettle, directeur du programme de la station spatiale internationale à l'ESA, a déclaré à propos du laboratoire Columbus et du vaisseau Jules Verne : « Nous allons lancer de 45 à 47 tonnes à destination de la station spatiale. C'est une quantité énorme de matériel à lancer après une dizaine d'années de production, et un grand nombre d'Européens sont très fiers d'avoir joué un rôle à cet égard. »
Avec l'installation du laboratoire Columbus, a-t-il indiqué, l'ESA possèdera une partie de la station et aura le droit d'y envoyer ses astronautes pour qu'ils effectuent des expériences et qu'ils deviennent les héros de la jeunesse européenne.
Dix pays européens participent au projet de l'ESA relatif à la Station spatiale internationale. L'Allemagne, la France et l'Italie sont les plus grands participants. La Belgique, le Danemark, l'Espagne, la Norvège, les Pays-Bas, la Suède et la Suisse jouent un rôle moindre.
Le laboratoire Columbus
Mesurant 7 m de long et 4 mètres de diamètre, Columbus est un cylindre qui contient 16 armoires, dont 3 sont réservées aux systèmes, 3 autres à l'espace utile et 11 à la cargaison.
La cargaison intérieure comprend un laboratoire biologique, un laboratoire physiologique, des instruments scientifiques ainsi que du matériel divers.
La cargaison extérieure se compose d'un observatoire solaire et de la plateforme externe européenne (TEF) dotée de 8 instruments scientifiques servant à étudier l'environnement spatial.
M. Thirkettle a précisé que l'ESA s'attendait à recevoir des données scientifiques du laboratoire Columbus dans une semaine ou une dizaine de jours suivant son lancement et que ce serait avec une grande satisfaction qu'elle les recevrait.
L'ESA dispose de 9 centres annexes de commande situés aux quatre coins de l'Europe, de la Scandinavie au sud de l'Italie, où des scientifiques vont travailler et communiquer avec leurs appareils scientifiques par l'intermédiaire du nouveau centre de commande de Columbus qui se trouve à Oberpfaffenhofen en Allemagne.
« Pendant les deux mois à venir, a indiqué M. Thirkettle, nous allons vérifier les systèmes et les interfaces avec la station. Ce que nous allons surtout vérifier, c'est la capacité des scientifiques à effectuer leurs expériences sans l'aide des astronautes à bord de Columbus et à obtenir sur Terre les résultats. »
Les navettes Atlantis et Endeavour
Deux astronautes de l'ESA sont à bord de la navette Atlantis : l'Allemand Hans Schlegel et le Français Léopold Eyharts.
Hans Schlegel avait déjà été à bord d'une navette spatiale en 1993, lorsque Columbia a placé en orbite le deuxième laboratoire spatial allemand et montré les possibilités de l'exploration spatiale en ce qui concerne la promotion de la coopération internationale et de la recherche scientifique dans l'espace.
Léopold Eyharts prendra la relève de Daniel Tani qui retournera sur Terre après avoir passé deux mois dans la station spatiale. Il sera chargé de surveiller l'installation et la mise en service du laboratoire Columbus et sera le premier astronaute européen à faire fonctionner les systèmes de ce laboratoire en orbite.
D'une durée de onze jours, la mission d'Atlantis doit comprendre 3 sorties dans l'espace. Pendant la première sortie, deux astronautes procéderont à l'installation de Columbus. Le lendemain, ils entreront dans le laboratoire. Lors de la troisième sortie, ils installeront l'observatoire solaire et la plateforme externe de Columbus.
Quant à la navette Endeavour, son lancement est prévu pour le 11 mars. Elle doit livrer à la station spatiale Kibo, la première section du laboratoire de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, ainsi que Dextre, le nouveau manipulateur agile spécialisé du Canada.
(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
