25 octobre 2007
Lancement de la navette pour poursuivre la construction la Station spatiale
Le 23e vol orbital américain emporte le 'sabre laser' du film La Guerre des étoiles.
Washington - La navette spatiale Discovery s'est élancée dans le ciel de Floride, le matin du 23 octobre, pour une mission spatiale de 14 jours dont le but est de poursuivre la construction de la Station spatiale internationale.
Une fois arrimée à la station, l'équipe de Discovery doit y ajouter un module, le Node 2 dénommé Harmony, afin de fournir un point d'assemblage au module laboratoire Columbia de l'Agence spatiale européenne qui sera amené en décembre et un autre au module logistique expérimental japonais Kibo qui sera amené début 2008.
« Trois ... deux ... un ...zéro… », a annoncé le poste de commandement de la mission spatiale, « décollage de la navette spatiale Discovery, emportant les sept astronautes de la mission STS 120 ! La navette s'est séparée de la tour de lancement, commençant sa mission qui consiste à arrimer le module Harmony à la Station spatiale internationale. »
Harmony, construit en Italie pour les États-Unis, est une sorte de couloir de 7,2 mètres de long sur 4,4 de large, dont le volume pressurisé est de 75 mètres cubes.
Ce module, qualifié de « carrefour international dans l'espace » par la NASA, « est une importante étape, tant pour nos agences et nos programmes que pour nos pays » a déclaré Paolo Nespoli, astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) lors d'un entretien qu'il a accordé en septembre.
Discovery emmènera aussi dans l'espace, puis ramènera sur la terre, une arme fictive, le fameux sabre laser de la Guerre des étoiles de George Lucas, dont les six films - qui commencent tous par la phrase « Il y a bien longtemps, dans une galaxie éloignée .... » - ont été vus par des millions de passionnés du monde entier.
Ce sabre laser - qui était utilisé par Luke Skywalker, héros de la Guerre des étoiles, dans le premier film de la série, sorti en 1977, par la 20th Century Fox - est emmené dans l'espace pour marquer le 30e anniversaire de la série.
Autre première, la mission STS 120 est la première dans laquelle il y a une femme - Pam Melroy, colonel en retraite de l'armée de l'air américaine - aux commandes de la navette spatiale Discovery et une autre femme - la chercheuse en biochimie Peggy Whitson - aux commandes de la Station spatiale, dans le cadre de la 16e Expédition.
Les expéditions
Le pilote George Zamka et les spécialistes de la mission Scott Parazynski, Stephanie Wilson et Doug Wheelock ainsi que Paolo Nespoli et Daniel Tani de l'ESA se sont embarqués aux côtés de Pam Melroy sur la navette Discovery.
Daniel Tani restera à bord de la station et ne reviendra sur la Terre qu'avec l'équipe de la mission STS 122 qui s'embarquera sur Atlantis le 6 décembre.
Le 21 octobre, Fyodor Iourtchikhine, commandant de la 15e Expédition, et Oleg Kotov, mécanicien navigant, sont revenus sur la Terre avec leur hôte malaysien Sheikh Muszaphar Shukor et ont atterri dans le Kazakhstan.
Le mécanicien navigant Clay Anderson est resté à bord de la station pour faire partie de la 16e Expédition, avec Whitson et le mécanicien navigant Iouri Malentchenko. Après avoir passé près de cinq mois à bord de la station, il reviendra sur Terre avec Discovery, qui doit atterrir au Centre spatial Kennedy, tôt le matin du 6 novembre.
Le dernier membre de la 16e Expédition, Garrett Reisman, 39 ans, doit partir à bord de la navette Endeavour, le 14 février 2008. Il remplacera Léopold Eyharts, astronaute de l'ESA, et restera à bord de la station comme membre de l'équipe de la 17e Expédition. Il doit revenir sur Terre à bord de la navette Atlantis (Mission STS 119) au cours de l'été 2008.
Au travail dans l'espace
En orbite, l'équipe de Discovery déplacera une section de l'ossature de la station et son antenne solaire pour les mettre dans une position permanente, tout au bout de la structure, du côté gauche. L'antenne solaire avait été fixée au milieu de l'ossature pendant sept ans, pour servir de générateur électrique temporaire.
Cinq sorties dans l'espace sont prévues, pour la plupart pendant que la navette sera arrimée à la Station. L'une de ces sorties servira à évaluer une technique de réparation des tuiles de la navette.
Avec le lancement de Discovery, il reste 13 missions de navette à accomplir pour achever la station spatiale internationale avant que les navettes ne soient mises hors service en 2010. La cinquième et dernière mission de maintenance pour le télescope spatial Hubble, projet coopératif international de la NASA et de l'Agence spatiale européenne, devrait partir le 10 septembre 2008.
Pendant ce vol de 11 jours, les sept astronautes d'Atlantis effectueront des réparations et des améliorations de capacité de l'observatoire qui devront lui permettre de durer jusqu'en 2013. Depuis que ce vol a été annoncé, en octobre 2006, le service de planification des missions travaille à déterminer, dans le programmes des navettes, le moment le plus propice pour la maintenance de Hubble, tout en minimisant les inconvénients pour la Station spatiale.
Hubble a été mis sur orbite en avril 1990, mais, en juin de cette année-là, les scientifiques se sont aperçus d'un problème au niveau de son miroir primaire. Les astronautes de la navette spatiale Endeavour y ont porté remède en 1993 au cours d'une mission d'entretien. De nouvelles missions d'entretien, en 1997, 1999 et 2002, ont réglé d'autres problèmes et effectué la maintenance de Hubble.
En janvier 2004, Michael Griffin, administrateur de la NASA, avait annulé toute nouvelle mission humaine de maintenance sur orbite pour ce télescope, en raison de risques pour les astronautes de la navette, mais en 2006 il a approuvé une dernière mission.
La NASA acceptera de procéder à un lancement d'urgence, « si besoin est », pendant la mission Hubble. Si un vol de secours s'avérait nécessaire, la navette Endeavour décollerait du Centre spatial Kennedy.
Les missions des navettes, au-delà de la mission de maintenance de Hubble, dénommée Mission STS 125, sont en cours d'évaluation. Les responsables du programme navette et du programme Station spatiale vont continuer à étudier les options pour le reste des vols de la navette afin d'achever la construction de la Station spatiale d'ici 2010, année où la flotte de navettes doit être mise hors service.
Pour plus d'informations sur le télescope spatial Hubble, le programme de la navette spatiale et le calendrier de lancements, consulter le site Web de la NASA.
(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
