05 novembre 2007
Un aperçu de la deuxième circonscription électorale de la Virginie
Cette région se définit par le tourisme, la vie militaire et la plage.
Washington - En 2007, les médias du monde entier ont braqué leurs projecteurs sur les festivités organisées à l'occasion du quatre centième anniversaire de l'arrivée des premiers colons anglais sur le continent américain, dans un lieu qui devait être baptisé Jamestown et qui se situe dans l'État actuel de Virginie.
Mais avant de fonder cette petite ville, les colons passèrent leurs premiers jours à quelques kilomètres au sud de là, dans une région qu'ils nommèrent le cap Henry mais qui est aujourd'hui Virginia Beach (« Plage de la Virginie »), la ville la plus peuplée de l'État et qui fait partie de sa deuxième circonscription électorale.
La deuxième circonscription électorale de la Virginie est bordée par la mer ; ses villes et villages s'étendent le long des côtes de la baie de Chesapeake et de l'océan Atlantique.
C'est dans cette circonscription que l'on trouve la Virginia Eastern Shore, ou le « Littoral de l'est de la Virginie », (ou tout simplement « le Littoral » pour les gens du pays). Il s'agit d'une étroite péninsule d'une centaine de kilomètres de long où beaucoup d'habitants vivent encore de la pêche et de l'agriculture. La pisciculture, c'est-à-dire l'élevage de poissons qui se pratique dans des espaces entièrement ou partiellement clos, représente également une industrie importante pour cette région.
Qu'il s'agisse des petits villages de pêcheurs du Littoral, des banlieues de Norfolk ou du centre-ville de Virginia Beach qui attire des millions de visiteurs, la population de la deuxième circonscription est diverse. Mais ses habitants partagent toutefois une histoire, une économie et une culture communes, largement influencées par les eaux maritimes qui les enveloppent.
Une histoire mouvementée
Les premiers colons anglais ancrèrent leurs navires au large du cap Henry en 1607, mais la région était habitée par des peuples amérindiens depuis plus de 2.600 ans. Le premier colon britannique permanent, Thomas Savage, débarqua sur le Littoral en 1614, et nombre de ses descendants y vivent encore aujourd'hui. Il y établit une communauté et un gouvernement peu après. C'est dans le comté de Northampton, (un des deux comtés situés sur la péninsule du Littoral), que l'on trouve les registres juridiques du tribunal toujours en existence le plus ancien du pays ; il date de 1632. Norfolk, une des plus importantes villes de la région, fut fondée en 1682.
L'économie de la région a toujours reposé sur ses nombreux ports, mais c'est également à cause de ces derniers que cet endroit a attiré l'attention des pirates. Avec son équipage, le pirate Edward Teach, mieux connu sous son pseudonyme de Barbe Noire, pillait régulièrement les navires voguant au large des côtes de Hampton. En 1718, Alexander Spotswood, le gouverneur de la Virginie, en eut assez et expédia un groupe d'hommes avec l'ordre d'assassiner le redoutable pirate. Ils rentrèrent à Hampton emportant avec eux la tête de Barbe Noire ; ils la fixèrent à l'extrémité du mât de beaupré de son navire qu'ils avaient ramené à l'entrée de la ville pour servir d'avertissement aux autres pirates.
En 1775, les forces révolutionnaires américaines et la milice du dernier gouverneur britannique de la Virginie s'affrontèrent à Kemp's Landing, qui devint le site du décès de la première victime virginienne de la guerre d'Indépendance des États-Unis. Appelée aujourd'hui « Kempsville », cette communauté fait actuellement partie de la ville de Virginia Beach.
Les côtes virginiennes furent violemment contestées durant la guerre de Sécession des États-Unis. La première bataille navale entre cuirassés de cette guerre prit place dans les bas-fonds de la baie de Chesapeake : l'affrontement entre la CSS Virginia et l'USS Monitor se termina dans l'impasse.
En 1883, le chemin de fer fut introduit dans la région et facilita ainsi l'accès aux côtes pour les résidents de Norfolk. La région côtière devint alors connue sous le nom de Virginia Beach et s'affirma comme l'une des plus importantes destinations touristiques de la côte est des États-Unis, une distinction qu'elle retient encore aujourd'hui.
De fières traditions militaires
Bien que le premier chantier naval du continent fût construit à Norfolk en 1801, ce n'est qu'à partir de la Première Guerre mondiale que l'industrie militaire connut un réel essor dans la région. La proximité de l'eau faisait de la circonscription un site idéal pour la formation de marins, et c'est ainsi que s'y installèrent plusieurs bases et terrains d'entraînement durant les Première et Deuxième Guerres mondiales.
Durant l'entre-deux-guerres, le brigadier-général Billy Mitchell, considéré comme le père des forces aériennes des États-Unis, dirigea des exercices de bombardements aériens ciblant des navires de guerre allemands capturés par la marine américaine durant la Première Guerre mondiale et amarrés au large de la côte virginienne. Ces exercices avaient pour but de démontrer l'importance du combat aérien, et ils réussirent à justifier un nouveau rôle pour les avions dans le combat militaire.
L'appareil militaire exerce encore une forte présence dans la deuxième circonscription, et influe aussi bien sur son économie que sur sa culture. C'est ici que se situent les sièges de la Deuxième Flotte (Atlantique) de la marine américaine, du Commandement unifié des forces militaires des États-Unis, (United States Joint Forces Command ou « JFCOM »), de l'état-major de combat des forces aériennes des États-Unis, du Centre d'entraînement et de doctrine militaires de l'armée de terre américaine, des Forces atlantiques du Corps des marines des États-Unis et du Commandement Atlantique de l'OTAN pour la transformation.
Les questions militaires jouent un rôle si important dans cette région que le Virginia Pilot, son principal journal, y consacre toute une équipe de journalistes. Depuis 1953, la ville de Norfolk organise un Festival d'azalées qui rend hommage à la culture et à l'histoire d'un des pays membres de l'OTAN tous les ans. En 2008, le thème du festival sera axé sur les Pays-Bas.
Une destination touristique par excellence
Virginia Beach accueille chaque année environ trois millions de touristes qui viennent profiter du soleil et de la tranquillité de ses cinquante kilomètres de plage. La population permanente ne s'élève qu'à 432.000 habitants. La promenade du bord de mer, qui fait près de cinq kilomètres de long et qui date de 1888, est considérée comme une des plus belles du pays.
Virginia Beach attire également un grand nombre d'artistes, et l'Exposition d'art qui a lieu sur la promenade une fois par an au mois de juin attire des milliers de visiteurs. D'autres touristes se rendent à Hampton le même mois pour assister au Festival de Barbe Noire qui recréé l'époque à laquelle les pirates étaient les maîtres de la mer.
Ceux qui préfèrent le silence et la tranquillité peuvent se diriger vers les petits villages du Littoral pour jouer au golf, pêcher ou visiter les magasins d'antiquaires. Ils peuvent également faire escale sur l'île Assateague, qui se partage entre les États de la Virginie et du Maryland. C'est ici que l'on peut apercevoir les fameux poneys Chincoteague, redevenus sauvages dans certaines parties de l'île.
Les touristes dépensent plus de 800 millions de dollars par an à Virginia Beach, ce qui se traduit par environ 14.200 emplois pour ses résidents permanents. Avec le secteur militaire, l'industrie touristique est la plus importante de la région.
Au cours des dernières années, les villes de Virginia Beach et de Norfolk ont ouvert de nouveaux centres commerciaux, des salles de congrès et de lieux de concert le long de la côte. Ainsi, les eaux de la baie de Chesapeake influent sur tous les aspects de la vie dans la deuxième circonscription de la Virginie, en particulier son industrie, sa culture et ses loisirs.
(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
