05 novembre 2007
Les défis des villes de l'ancienne grande région industrielle des États-Unis
Exemple de New Castle, petite ville de Pennsylvanie qui s'efforce de diversifier son économie alors que le secteur manufacturier y diminue de plus en plus.
Washington - New Castle est la plus grande ville de la 4e circonscription de Pennsylvanie représentée au Congrès des États-Unis, qui comprend également les banlieues au nord de Pittsburgh et les comtés de Beaver et de Lawrence. L'histoire de la ville et les défis auxquels elle se heurte sont typiques de nombreuses villes américaines de la région industrielle du centre-nord des États-Unis et de l'est, connue désormais sous le sobriquet de Rust Belt, la « ceinture de ferraille ».
C'est dans cette région, qu'on appelait jadis la « ceinture manufacturière » que se trouve le plus grand nombre d'industries lourdes. Elle s'étend du nord de la côte est des États-Unis jusqu'à l'est de l'État du Wisconsin, et compte les régions houillères de la Virginie occidentale et des Grands Lacs à la frontière du Canada. Principal secteur manufacturier du pays, l'exploitation du charbon a été pendant des décennies le moteur économique du pays. Malheureusement, la fermeture des usines et la perte des emplois qui a accompagné ce phénomène a rebaptisé la région « ceinture de ferraille » et a obligé des villes comme New Castle à diversifier leurs activités pour ne pas mourir.
Étant donné le manque d'emplois, la population de New Castle a diminué de moitié par rapport aux années 1950, lorsque la ville connaissait son apogée. Le revenu moyen dans cette ville située dans le comté de Lawrence, s'élevait à 25.598 dollars en 2000, alors que la moyenne nationale atteignait 41.994 dollars selon les statistiques du Bureau national du recensement.
La majorité de la population y est d'origine européenne. Elle est d'origine italienne à 27 %, allemande à 17 %, polonaise à 6 % et anglaise à 5 %. Pour 12 % des habitants de New Castle, les ancêtres étaient originaires d'autres pays d'Europe. Par ailleurs, environ 11 % se disent Afro-Américains, 2 % Arabes, 1 % Libanais, 1 % Syriens et 2 % Africains.
Malgré les défis auxquels ils sont confrontés, les habitants de New Castle s'intéressent toujours de près à la politique et celle-ci les agace parfois. Lors d'un sondage mené par le New Castle News, un journal local, sur l'intérêt des pancartes publicitaires placées le long des routes par les candidats à l'élection, 71 % des personnes interrogées ont indiqué que non seulement ces pancartes n'influençaient pas leur façon de voter, mais qu'elles détruisaient le paysage et qu'elles exaspéraient les électeurs, les disposant mal à l'égard des candidats.
Dans cette circonscription, un peu plus d'électeurs ont enregistré leur affiliation au parti démocrate qu'au parti républicain, mais ce léger avantage ne laisse pas prévoir le résultat des élections pour autant. Lors de l'élection à la présidence de 2000, les votes du comté de Lawrence avaient légèrement favorisé M. Al Gore avec 20.593 voix contre 18.600 voix pour M. Bush. M. Ralph Nader, le candidat indépendant, avait reçu 653 votes. En 2004, M. Bush a reçu 21.542 voix des électeurs du Comté de Lawrence et M. John Kerry, 21.131 voix.
Dans un éditorial paru le 24 octobre 2006, le New Castle News disait tout simplement : « Nos recommandations : nous vous exhortons à voter pour des démocrates, un point c'est tout. » Que le journal ait influencé les électeurs ou qu'il ait simplement reflété les sentiments des habitants de la Pennsylvanie, le fait est que les voix des électeurs de cet État sont allées en majorité aux démocrates. Pour l'élection de 2006 au poste de gouverneur, la Pennsylvanie a réélu le démocrate Ed Rendell avec 60 % des voix (son adversaire était le républicain Lynn Swann). Le républicain Rick Santorum n'a pas été réélu au poste de sénateur, la Pennsylvanie votant en faveur du démocrate Bob Casey avec 59 % des voix. La 4e circonscription de Pennsylvanie envoyait aussi M. Jason Altmire, un démocrate, servir son premier mandat à la Chambre des représentants.
Histoire
La ville doit ses origines à une étude cadastrale faite en 1798 par John Carlysle Stewart des terres accordées par le gouvernement aux anciens combattants de la guerre d'Indépendance. Lorsqu'il découvrit que le plan ne faisait pas état de 20,2 hectares au confluent de la Shenango et de la Neshannock, il s'appropria ces terres.
Il fixa les limites de la ville de New Castle en avril 1798. Dès le début des années 1800, les affaires des commerçants locaux prirent de l'essor du fait de la construction d'un système de canaux dans la ville. Tirant profit de la facilité des transports et de l'accessibilité aux produits bruts, des manufactures virent le jour. Et, lorsque le réseau de canaux fut élargi et ensuite remplacé par les chemins de fer, les usines bénéficièrent de transports encore plus rapides pour des quantités encore plus importantes de marchandises l'année durant.
En 1849, New Castle devint le siège local du Comté de Lawrence nouvellement créé. En 1869, avec 6.000 habitants, la bourgade devint une ville qui grandissait plus vite que toute autre des États-Unis. Au début du XXe siècle, cette ville était considérée comme la capitale du fer-blanc du monde, industrie qui, avec les autres usines et filatures, amena une croissance démographique rapide, la population passant de 11.600 en 1890 à 38.280 en 1910, les emplois attirant de nombreux immigrants.
C'est dans les années 1920 que New Castle connut sa plus grande prospérité et d'extraordinaires bâtiments transformèrent alors le panorama de la ville. Parmi eux on compte la cathédrale néoclassique de rite écossais et l'église gothique Sainte-Marie. La renommée de la ville grandit et elle fut connue comme la capitale du monde du hot-dog (genre de saucisse), conséquence sans doute de la mise au point par des immigrants grecs de la recette du chili-dog et la capitale des États-Unis des feux d'artifice, les sociétés S. Vitale Pyrotechnic Industries Inc et Zambelli Internationale y ayant installé leur siège.
Les spectacles de variétés étaient populaires à New Castle dans les années 1920. Le bien connu Bob Hope commença sa carrière de comédien au Capitol Theater à New Castle en 1927 après qu'on lui eut demandé de remplacer le maître de cérémonie tombé malade et de faire la présentation des divers spectacles. Le public fit un tel honneur à son monologue et à ses plaisanteries qu'il décida alors qu'il était destiné à faire une carrière de comédien.
Dans les années 1930, New Castle fut durement touchée par la dépression économique qui sévissait dans le pays : des commerces fermèrent leurs portes et des habitants perdirent leur emploi. La société Carnegie Steel, qui employait des milliers d'ouvriers dans l'industrie du fer-blanc, ferma ses portes en 1931. Des programmes fédéraux administrés notamment par la Works Progress Administration et le Civilian Conservation Corps furent mis en place et créèrent quelques emplois, mais la ville ne s'en est jamais vraiment remise. Les temps de guerre, notamment la Deuxième Guerre mondiale et la Guerre de Corée, apportèrent un peu de répit et les industries locales furent brièvement relancées. La population avait atteint 48.834 personnes en 1950, mais elle était retombée à 25.338 en 2003.
Aujourd'hui, New Castle continue à s'affranchir peu à peu de sa dépendance à l'égard de l'industrie lourde en faveur d'une base économique mieux équilibrée où figurent à la fois le secteur manufacturier et le secteur tertiaire.
« Comme toutes les villes, New Castle a connu des hauts et des bas au cours des années, mais lorsqu'il s'agit de préserver et d'améliorer notre ville, de gros progrès ont été faits », fait valoir son maire, M. Wayne Alexander.
(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
