16 mars 2007

Des centrales au charbon perfectionnées peuvent réduire les émissions de gaz carbonique

Le nouveau rapport du MIT sur le rôle du charbon dans la production d'électricité

Par Andrzej Zwaniecki
Rédacteur de l'USINFO

Washington - La production d'électricité au moyen de centrales au charbon peu polluantes peut contribuer à réduire le réchauffement de notre planète d'ici à 2050 si ce genre de centrales se généralise, indique le nouveau rapport que l'Institut de technologie du Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology ou MIT) a rendu public le 14 mars.

Les auteurs de ce rapport concluent que, dans le cadre de l'hypothèse la plus optimiste, il est possible de stabiliser en 2050, à environ leur niveau de 2000, les émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement de notre planète si l'on a davantage recours à l'énergie nucléaire et aux sources renouvelables d'énergie ou si l'on accroît le nombre des centrales au charbon épuré.

Le charbon est beaucoup utilisé aux États-Unis et dans d'autres pays grands consommateurs d'énergie tels que la Chine pour la production d'électricité. Afin de stabiliser les émissions de gaz à effet de serre tout en continuant de tirer parti des grands gisements de charbon dans le monde, les États-Unis et d'autres pays doivent adopter de nouveaux procédés de production d'électricité au moyen du charbon épuré de manière à réduire les émissions de gaz carbonique.

Les auteurs du rapport, qui porte sur le rôle du charbon en tant que grande source d'énergie, présument que les États-Unis prendront des mesures pour limiter leurs émissions de gaz carbonique, mais sont moins optimistes au sujet de l'action des pays en développement dans ce domaine.

« Nous pensons qu'il va être difficile d'obtenir que la Chine, l'Inde et d'autres pays à marché naissant fassent des progrès pour réduire leurs émissions de gaz à effet de serre », a déclaré le codirecteur de cette étude, M. John Deutch, qui était venu à Washington en présenter les conclusions. Or l'action des États-Unis ne sera pas suffisante pour stabiliser les émissions de gaz à effet de serre dans le monde si ces pays n'agissent pas de même.

Toutefois, même si la Chine et l'Inde n'adoptent pas une politique visant à réduire les émissions de gaz carbonique dans l'immédiat, cela ne devrait pas avoir de graves effets sur les efforts mondiaux de longue durée. Il serait donc possible, selon le rapport, de négocier un accord mondial qui donne aux pays en développement une période de plus longue durée que celle des pays industriels pour limiter les émissions de gaz carbonique.

Dans tous les cas, a dit M. Deutch, « en tant que principal consommateur d'énergie et principal émetteur de gaz à effet de serre dans le monde, les États-Unis doivent prendre l'initiative pour montrer que la technologie du charbon épuré peut donner des résultats ».

Pour sa part, le président de la commission sénatoriale de l'énergie, M. Jeff Bingaman, a déclaré que les États-Unis devaient d'abord adopter des mesures pour limiter leurs émissions de gaz à effet de serre avant de prendre des engagements de grande ampleur au niveau international. Il rédige actuellement une proposition de loi qui prévoit des plafonds pour les émissions de gaz carbonique aux États-Unis à compter de 2012.

Le rôle du charbon restera important

Selon le ministère de l'énergie, près de la moitié de l'électricité produite aux États-Unis et les deux tiers de celle produite en Chine proviennent de centrales au charbon.

La consommation de charbon augmentera dans le monde entier dans tous les cas car c'est un combustible bon marché et abondant dans de nombreux pays, indique le rapport du MIT.

Les sociétés américaines de production d'énergie comptent construire 150 centrales au charbon dans un avenir proche. Même si certaines de ces centrales devraient avoir un meilleur rendement que les actuelles, peu d'entre elles seront équipées pour piéger le gaz carbonique et pour le stocker.

Le prélèvement d'une taxe en fonction du volume des émissions de gaz carbonique ou l'imposition de plafonds pour ces émissions pourraient rendre les procédés non polluants de production d'énergie, notamment la technologie du charbon épuré, concurrentiels avec les centrales classiques au charbon et au gaz.

À cet égard, les États-Unis doivent agir plus rapidement pour montrer les avantages et la rentabilité des procédés de piégeage et de stockage du gaz carbonique, qui sont essentiels selon le rapport.

Un premier pas dans cette direction serait pour les États-Unis d'entreprendre trois à cinq projets de démonstration et pour d'autres pays trois à cinq autres de manière à pouvoir évaluer la rentabilité de ces procédés. Il convient, selon le rapport, que les pouvoirs publics offrent des avantages financiers aux entreprises de production d'électricité pour qu'elles construisent les premières centrales de ce genre. Le prix de revient de l'électricité produite par ce genre de centrale sera bien plus élevé, mais les progrès techniques pourraient le réduire.

M. Deutch a indiqué que les États-Unis et la Chine avaient suffisamment d'espace sous terre, principalement dans des aquifères salins, pour stocker le gaz carbonique produit par les centrales équipées de manière à piéger le gaz carbonique et à le stocker.

Toutefois, M. Deutch et l'autre codirecteur de cette étude, M. Ernest Moniz, ont souligné que les crédits budgétaires consacrés jusqu'ici à la recherche et au développement dans ce domaine étaient insuffisants et qu'il convenait de les doubler.

Lors de la séance de travail que la sous-commission de l'énergie de la Chambre des représentants a consacrée à ce sujet le 8 mars, un haut responsable du ministère de l'énergie, M. Thomas Shope, a déclaré qu'il était peu probable que les procédés de piégeage et de stockage soient rentables avant 2025 si le montant des crédits budgétaires consacrés à la recherche restait le même qu'à l'heure actuelle. Le doublement de ces crédits prévu dans le projet de loi de finances pour l'année budgétaire qui commencera le 1er octobre devrait permettre d'accélérer les progrès dans ce domaine si les parlementaires votent en sa faveur.

(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)