13 mars 2007
Jamestown, berceau de la démocratie américaine, fête son 400e anniversaire
Les premiers colons y ont forgé un gouvernement représentatif dans le Nouveau Monde.
Washington - Jamestown (Virginie), le premier établissement britannique permanent en Amérique, a été fondé en 1607. Il s'agissait tout d'abord d'une entreprise commerciale financée par des actionnaires de Londres, mais elle s'est rapidement transformée en premier laboratoire de gouvernement représentatif du Nouveau Monde.
Jamestown, qui célèbre son 400e anniversaire en 2007 par 18 mois d'événements et de commémorations diverses, est considérée par de nombreux historiens comme le berceau de la démocratie américaine. Warrent Billings souligne toutefois que ce n'était pas l'intention première des fondateurs de la colonie.
Les colons n'avaient en effet aucune intention de créer une législature telle que nous la connaissons, a déclaré M. Billings lors d'un entretien accordé à l'USINFO. En fait, l'Assemblée générale de Virginie a été créée en 1619 en tant que mécanisme adjoint de gestion pour la Compagnie de Virginie dont le siège était à Londres. « Il n'était pas question d'organiser cette assemblée sur le modèle d'un parlement. Cela est venu plus tard. »
Au début, elle était un organe unicaméral regroupant le gouverneur de Virginie, les membres de son conseil et des bourgeois élus. Elle s'est peu à peu transformée en entité bicamérale, les bourgeois fonctionnant un peu comme la Chambre des communes du Parlement britannique, et le conseil consultatif du gouverneur, ou chambre haute, s'inspirant du modèle de la Chambre des Lords.
Certaines innovations coloniales vont donner un caractère unique à la démocratie américaine. « L'association de la représentation de certaines régions au nombre d'électeurs » en Virginie, par exemple, se démarque du modèle anglais, a expliqué M. Billings, qui est professeur d'histoire à l'université de la Nouvelle-Orléans et auteur de nombreux ouvrages sur Jamestown et la Virginie au XVIIe siècle. « La représentation directe a commencé à s'imposer en Virginie au XVIIe siècle. »
Les douze autres colonies qui, avec la Virginie, formeraient un jour les États-Unis d'Amérique, adoptèrent également le modèle parlementaire virginien dont s'inspira aussi le Congrès continental qui servit d'organe gouvernemental pendant que les colonies luttaient pour l'indépendance. Ce modèle a même influencé le Congrès que nous connaissons aujourd'hui, a affirmé M. Billings.
« Mais c'est en Virginie que tout a commencé. Et c'est à Jamestown qu'a commencé le débat sur la question de savoir ce qu'est un Américain, et ce débat continue aujourd'hui sur le thème de l'immigration. »
Jamestown peut être liée, « dans un sens très général », à la naissance de démocraties à la fin du XXe et au début du XXIe siècles, affirme M. Billings. L'élan vers une forme de gouvernement représentatif qui prévaut actuellement dans la majeure partie du monde s'inscrit dans une tradition que Jamestown symbolise depuis longtemps.
Kevin Kelly, historien de la Colonial Williamsburg Foundation, a déclaré à l'USINFO que lorsque des législateurs se sont assemblés à Jamestown au XVIIe siècle, « ils ont commencé à rédiger des lois adaptées aux circonstances très particulières de la vie coloniale ».
Malheureusement, l'une de ces circonstances était l'esclavage, un aspect particulièrement tragique et troublant du patrimoine de la Virginie, a affirmé M. Kelly. Et les tentatives de l'Assemblée générale de régler des problèmes raciaux se heurtaient à la forte dépendance des propriétaires terriens vis-à-vis d'un système de servitude forcée.
Au XVIIIe siècle, la chambre basse de l'Assemblée est devenue la chambre dominante, parce que les bourgeois étaient plus nombreux que les membres du conseil consultatif du gouverneur, a expliqué M. Kelly. De même, aujourd'hui, les membres de la Chambre des représentants du Congrès des États-Unis (chambre basse) sont plus nombreux que les sénateurs (chambre haute).
Les historiens vont, à n'en pas douter, continuer d'étudier l'influence de l'implantation de Jamestown dans toute sa complexité et toute son ambiguïté. Mais la place de Jamestown et de la Virginie dans l'histoire des États-Unis n'a jamais été aussi bien résumée que dans ce guide de la Virginie publié en 1907, qui cite Jamestown comme « aïeule de la Virginie » et la Virginie comme « mère de cette grande république ».
(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
