28 décembre 2007
Phases de stabilité et vagues de changement : l'histoire d'une circonscription de l'Oregon
Les changements économiques induisent des réalignements politiques.
Portland (Oregon) - Les circonscriptions électorales américaines présentent entre elles des variations considérables de forme et de dimensions. Chacun des 50 États est représenté par deux sénateurs libres, mais les circonscriptions de la Chambre des représentants sont définies compte tenu de la population. La plus petite ne couvre que quelques pâtés de maisons et est situé dans le quartier de Harlem à New York. La plus grande s'étend sur tout l'État de l'Alaska qui, malgré sa vaste superficie (proche de celle de l'Iran), est si peu peuplé qu'il n'a droit qu'à un seul député.
Mais ces circonscriptions ont des limites qui peuvent changer. Étant donné que leur nombre, et celui des députés, est fixé à 435, leurs dimensions et leur forme varie dans le temps pour refléter les changements démographiques.
La 1e circonscription électorale de l'Oregon a été établie en 1892, la population de l'État ayant augmenté suffisamment à cette date pour être représentée par deux députés. Elle couvrait alors quelque 18.000 km2 et englobait la majorité de la vallée de la Willamette, densément peuplée, ainsi qu'une bonne part des communes du littoral. Depuis, l'Oregon s'est vu attribuer trois autres circonscriptions, portant leur total à cinq, et la 1e circonscription ne s'étend plus aujourd'hui que sur un peu plus de 9.000 km2 dans le coin nord-ouest de l'État.
Cependant, malgré tous les changements survenus dans la circonscription au fil des décennies, certaines caractéristiques de celle-ci sont restées les mêmes. L'économie locale repose toujours sur les petites exploitations agricoles et les petites entreprises, implantées aux environs de villes de dimensions modestes.
Ces communautés ont constitué pendant longtemps l'armature du parti républicain. Les comtés de la vallée ont ainsi contribué à assurer au sein de l'Assemblée législative de l'État de l'Oregon de 1915 à 1957 une majorité républicaine dans toutes les élections sauf une.
La 1e circonscription a également envoyé des républicains au Congrès pendant de longues années. Pendant 80 ans, de 1892 à 1972, ses agriculteurs, ses commerçants et ses enseignants ont élu un député républicain.
Puis les choses ont changé. En premier lieu, l'évolution de la conjoncture politique nationale s'est fait sentir dans la circonscription. À partir de l'élection de Franklin Roosevelt à la présidence en 1932, la puissance du parti démocrate s'est considérablement accrue dans tout le pays. La 1e circonscription est restée essentiellement républicaine, mais avec des marges moins larges que dans le passé.
Et surtout, c'est dans la circonscription elle-même que sont survenus les changements les plus importants.
Le plus grand d'entre eux a été démographique. Le comté de Washington, zone la plus peuplée de la circonscription, a vu sa population passer de 90.000 habitants en 1940 à environ 500.000 aujourd'hui. Les petites exploitations agricoles traditionnelles ont disparu, nivelées au bulldozer, pour faire place à des ensembles résidentiels. Beaucoup des scieries des collines situées entre la vallée et la côte ont fermé. Les petites villes ont commencé à grandir, certaines voyant leur population doubler ou tripler en l'espace de quelques années. Et les zones qui se sont développées le plus étaient soit en bordure de Portland, la plus grande ville de l'État, soit dans la ville elle-même. Au fur et à mesure de leur développement, ces communautés ont adopté une position politique plus banlieusarde, moins conservatrice.
À la fin des années 1960, il y avait plus de démocrates inscrits que de républicains dans tous les comtés de la 1e circonscription électorale.
Pendant un certain temps, la circonscription a continué d'élire des représentants républicains. Les républicains, plus consciencieux, ont généralement des taux de participation électorale supérieurs à ceux des démocrates, et Wendall Wyatt, député républicain modéré de la circonscription pendant les années 1960 et 1970, était populaire et respecté et attirait un grand nombre d'électeurs démocrates.
On ne peut toutefois pas aller indéfiniment à contre-courant. Avec les élections de 1974, M. Wyatt a décidé de ne pas se représenter. Dans une interview récente accordée à l'USINFO, M. Wyatt, aujourd'hui nonagénaire, a noté que l'augmentation du nombre de démocrates dans sa circonscription « n'avait pas grand-chose à voir » avec sa décision de prendre sa retraite, quoique, à vrai dire, ses chances de réelection eussent été, de son propre aveu, maigres s'il s'était présenté une fois de plus. Par ailleurs, le scandale du Watergate du président Nixon avait déclenché à l'époque, au niveau national, un raz-de-marée politique, qui engloutit alors même la 1e circonscription. Avec l'élection cette année-là de Les Au Coin, modéré, ancien membre de l'Assemblée législative de l'État, la 1e circonscription a choisi son premier démocrate.
Cela ne signifiait toutefois pas qu'elle renonçait à la stabilité : après avoir élu des républicains pendant 80 ans, la 1e circonscription n'a élu que des démocrates depuis 1974.
Ce changement marque-t-il l'instauration d'une nouvelle donne ? Peut-être pas. Les États-Unis se définissent de tous temps par le changement. Au moment même où ils semblent s'être fixés dans un état donné, ils secouent leurs larges épaules et une nouvelle mutation s'engage.
L'Oregon du nord-ouest ne fait pas exception à la règle. Sa population continue de croître rapidement. Le bois et les produits agricoles traditionnels ont poursuivi leur recul et ont été remplacés par ce géant des accessoires de sport qu'est Nike, par des entreprises hi-tech telles qu'Intel et par des vignobles. Sur la côte, les industries du bois et de la pêche ont été largement dépassées par le tourisme. Dans les tavernes locales, les discussions ne portent plus sur les conditions de pêche et des prix du maïs mais sur les cours de la bourse, les déplacements domicile-travail et l'environnement. La plupart de ces tendances favorisent les démocrates.
Cependant, immédiatement sous la surface, des courants contraires se dessinent. Après la présidence Reagan des années 1980, les inscriptions électorales des comtés de Washington et de Yamhill sont plus républicaines que démocrates. Et bien que le député démocrate actuel, David Wu, soit réélu tous les deux ans, sa marge de victoire relativement mince est peut-être le signe d'une certaine vulnérabilité.
(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
