30 octobre 2006
La nouvelle mission d'observation spatiale du Soleil de la NASA
Des pays européens participent à cette mission.
Washington - L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) a lancé, le 25 octobre de Cap Canaveral (Floride), deux sondes en vue d'observer le Soleil dans le cadre de la mission STEREO (« Solar Terrestrial Relations Observatories »).
Les observations des deux sondes permettront à des chercheurs d'obtenir des images du Soleil en trois dimensions. Ces images devraient montrer l'environnement tumultueux de cette planète et ses effets sur le système solaire proche du Soleil et fournir ainsi des données essentielles pour comprendre comment le Soleil influence le temps dans l'espace.
Selon le communiqué de presse que la NASA a diffusé le 25 octobre à ce sujet, plusieurs pays européens ont contribué à la création d'instruments et collaboreront avec cette agence pour la communication des données et leur analyse.
Le directeur du projet STEREO du Centre des vols dans l'espace Goddard (Maryland), M. Nick Chrissotimos, a déclaré : « Les vues fantastiques du Soleil que ces deux observatoires vont transmettre à la Terre aideront les chercheurs à comprendre le Soleil et son activité mieux que ce que nous avons pu obtenir de la Terre ou au cours de nos autres missions. »
Les deux sondes lancées au moyen d'une fusée Delta II s'en sont séparées 25 minutes après son envol.
Le personnel chargé du contrôle de la mission a confirmé, après avoir reçu le premier signal 63 minutes plus tard, que les panneaux solaires des deux sondes s'étaient bien ouverts et qu'ils leur fournissaient du courant électrique. Il a capté les premiers signaux radioélectriques grâce aux antennes du réseau de communications avec l'espace lointain (« Deep Space Network ») de la NASA situées à Canberra (Australie).
Pendant les deux semaines à venir, les directeurs de la mission du Laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins (Maryland) veilleront à ce que tous les dispositifs fonctionnent comme il faut.
Au cours des trois prochains mois, les sondes se déplaceront sur une orbite allant d'un point proche de la Terre à un autre situé juste après l'orbite de la Lune. Dans deux mois environ, leurs orbites seront synchronisées de manière à s'approcher de la Lune.
L'observatoire A se servira de la gravité de la Lune pour se réorienter vers une orbite située en avant de la Terre. L'observatoire B s'approchera de la Lune une seconde fois un mois plus tard pour se placer sur une orbite en arrière de la Terre.
Chaque sonde comprend 16 instruments, dont des télescopes imageurs, du matériel destiné à mesurer des particules de vent solaire et des dispositifs de radioastronomie.
La mission STEREO est la première de la NASA à placer deux sondes sur deux orbites différentes autour du Soleil.
Tout comme les deux yeux de l'homme lui permettent de percevoir la profondeur, ce placement permettra aux deux sondes de fournir des images tridimensionnelles du Soleil. Il leur sera aussi possible de mesurer des particules et le champ magnétique des vents solaires.
Pendant la durée de deux ans de la mission, les sondes serviront à étudier l'origine des éjections de matière coronale, leur évolution et leurs conséquences interplanétaires. Certaines de ces éjections constituent les éruptions les plus violentes de notre système solaire.
Ces éruptions de milliards de tonnes de matières peuvent produire des aurores spectaculaires et perturber les communications par satellite et par radio ainsi que les réseaux de transmission de courant de la Terre. Les particules d'énergie dues aux éruptions solaires se répandent dans tout le système solaire et peuvent être une source de danger pour les vaisseaux spatiaux et les astronautes.
Une meilleure prévision des éruptions solaires pourra donner plus de temps aux opérateurs de satellites et de réseaux électriques pour faire en sorte que ceux-ci essuyent les tempêtes sans trop de dommage. En outre, une meilleure compréhension de la nature de ces phénomènes aidera les ingénieurs à construire des systèmes mieux adaptés et plus résistants.
Un haut responsable du projet STEREO a déclaré à cet égard : « Nous dépendons de plus en plus des techniques spatiales dans notre vie quotidienne et nous préparons des plans ambitieux pour explorer l'espace extra-atmosphérique. Toutefois, la nature a des caprices, et la mission STEREO va nous aider à trouver la manière d'éviter les surprises que le Soleil nous fait, à nous et à nos plans les meilleurs. »
(Diffusé par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
