06 julio 2009

Diferencias entre los estados

Este artículo pertenece al periódico electrónico de julio de 2009 Anatomía de un juicio por jurado. Para consultar los demás artículos de esta publicación haga clic a la derecha.

En el sistema federal estadounidense las leyes de los estados y las leyes nacionales cubren distintos tipos de delitos y litigios civiles. Las prácticas que emplean los jurados difieren en cierta medida entre los tribunales de los estados y tribunales federales e incluso entre los tribunales de los distintos estados. Paula L. Hannaford-Agor es directora del Centro de Estudios sobre Jurados en el Centro Nacional de Tribunales de los Estados.

Por  Paula L. Hannaford-Agor

El juicio por jurado es el sello distintivo del sistema judicial estadounidense. Todos los años en Estados Unidos se realizan más juicios por jurado que en ningún otro país del mundo. Además, Estados Unidos utiliza los juicios por jurado en casos de delitos menos graves (delitos menores), en casos civiles y, en algunos estados, hasta en casos de contravención de ordenanzas municipales. Esto presenta un marcado contraste con otros países que reservan los juicios por jurado para los delitos más graves. 

Aunque este tipo de juicio es una práctica relativamente común en los tribunales estadounidenses, los procedimientos que se emplean en dichos juicios no son nada uniformes. Existen diferencias importantes en las prácticas de los juicios por jurado entre los tribunales de los distintos estados y entre los tribunales de los estados y tribunales federales.

Una de las diferencias es el número de personas que constituyen el jurado para conocer un caso. Tradicionalmente, los jurados han estado integrados por 12 personas y ése es todavía el número que se utiliza para casos de delitos graves. Sin embargo, en 16 estados se utilizan jurados más pequeños, de seis, siete u ocho personas, en procesos de delitos menos graves y 17 tribunales de estado y del gobierno federal utilizan jurados más pequeños para juicios de casos civiles. 

Los estados también difieren en cuanto a la necesidad de unanimidad en el veredicto del jurado. Dos estados permiten veredictos no unánimes en juicios penales y 16 estados permiten veredictos no unánimes en casos civiles.

Por lo general, los tribunales tienen reglamentos parecidos en cuanto a los requisitos necesarios para formar parte de un jurado, a saber: mayoría de edad (18 años o más), ciudadanía estadounidense y domicilio legal en la zona geográfica donde se encuentra el tribunal. No obstante, en la práctica existen diferencias cada vez más numerosas con respeto a si personas que han sido declaradas culpables de un delito pueden prestar servicio en un  jurado. Algunos estados inhabilitan en forma permanente a los convictos de cualquier delito, otros permiten prestar servicio en jurados después de algún tiempo (10 a 20 años, por ejemplo), y otros no tienen restricciones. 

A medida que aumenta la diversidad demográfica y lingüística de Estados Unidos, se debate cada vez más la posibilidad de permitir que personas que no dominan el inglés tomen parte en jurados, con la ayuda  de intérpretes. Hasta ahora, sólo el estado de Nuevo México emplea esta práctica de manera rutinaria.

El sistema judicial estadounidense también se caracteriza por la superposición de tribunales de los estados y tribunales federales. Hay sólo 94 tribunales federales de distrito con 678 jueces, comparado con más de 3.000 tribunales de estado con más de 16.000 jueces. Muchos de los padres de la patria desconfiaban de gobiernos nacionales fuertes y enmendaron específicamente la Constitución de Estados Unidos para proteger la autoridad de los gobiernos de los estados contra la intrusión del gobierno federal. Como consecuencia, la mayoría de las leyes enunciadas en los estatutos, reglamentos y el derecho consuetudinario son en realidad leyes de los estados.

Los jurados federales conocen solamente las causas que entrañan contravenciones de las leyes federales, lo que generalmente significa delitos que tienen efecto nacional, como la producción y distribución interestatal de drogas, la extorsión de chantaje o el terrorismo; la violación de reglamentos civiles federales, entre ellos condiciones laborales, discriminación en el empleo o leyes ambientales; y los litigios civiles relacionados con individuos de distintos estados. Por lo general, las prácticas de los jurados federales tienden a seguir las de los tribunales del estado en el que se encuentra el tribunal federal.

Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente el punto de vista ni la política del gobierno de Estados Unidos.