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11 septiembre 2008
Béisbol de Pequeñas Ligas combina diversión y desarrollo de carácter
Organización ha crecido y sirve a millones de jóvenes en todo el mundo
Washington – El béisbol de las pequeñas ligas ha llegado muy lejos (en años, distancia y filosofía) desde sus comienzos como la brillante idea que se le ocurrió a un oficinista de un almacén de maderas de Pensilvania cuando fundó una liga local con tres equipos en 1939.
Siete décadas más tarde el contraste es absoluto: más de 2,3 millones de jóvenes jugadores de béisbol, clasificados en seis categorías que varían por edades, participan en más de 7.000 ligas en decenas de países. Y un grupo de jóvenes procedentes de Waipahu (Hawái) viajaron más de 7.500 kilómetros hasta el municipio de South Williamsport (Pensilvania), para hacer realidad su sueño de conquistar la Serie Mundial de las Pequeñas Ligas, el 24 de agosto.
Como a menudo recordaría en años posteriores el fundador de béisbol de las pequeñas ligas, Carl Stotz, su sueño era considerablemente más moderado. Al rasparse la pierna contra un arbusto de lila mientras jugaba a la pelota en el patio trasero con dos de sus pequeños sobrinos, durante el verano de 1938, les preguntó: “¿Qué les parecería jugar en un equipo con uniformes, gorra propia y una pelota nueva para cada partido y bates de su tamaño?”.
Para el año siguiente, Stotz había diseñado un campo con dimensiones más pequeñas que las indicadas por las normas de Béisbol de Grandes Ligas, que se ajustaban mejor a jugadores más jóvenes, y había contratado también a patrocinadores para tres equipos. El 6 de junio de 1939, el equipo Lundy Lumber venció al equipo Lycoming Dairy por 23-8, y así nacieron las Pequeñas Ligas.
En 1947 las Pequeñas Ligas se amplió de la docena de ligas que había en Pensilvania cuando se organizó una liga en la ciudad de Hammonton (Nueva Jersey). Ese mes de agosto se celebró la primera Serie Mundial de las Pequeñas Ligas, entonces conocida como el Torneo Nacional de Pequeñas Ligas.
La designación “mundial” adquirió un poco más de credibilidad cuando en 1951 se constituyó la primera liga permanente fuera de Estados Unidos en la provincia de Columbia Británica (Canadá). La condición internacional completa tuvo lugar en 1957, cuando un equipo de Monterrey (México) se convirtió en el primer equipo extranjero en convertirse en campeón de la Serie Mundial, gracias a la solidez del juego perfecto lanzado por Ángel Macías. En 1999, Burkina Faso se convirtió en el centésimo país con una organización de Pequeñas Ligas.
El sitio web de Béisbol de Pequeñas Ligas es elocuente sobre el deporte y su impacto.
“El béisbol y el sóftbol encarnan la disciplina del trabajo en equipo”, proclama el sitio. “Los jugadores enfrentan el desafío de alcanzar la perfección de su habilidad física y ponen en juego la emoción de la táctica y la estrategia. La naturaleza profunda del béisbol y el sóftbol [enseñan] también que si bien todos los jugadores eventualmente perderán su turno al bate o estarán en el equipo perdedor, siempre habrá otra oportunidad para lograr el éxito en el siguiente turno al bate o el siguiente partido”.
“Más que cualquier otra actividad deportiva juvenil, el béisbol y el sóftbol se han convertido en deportes que han unido a un grupo de países y culturas de todo el mundo”, indica el sitio web.
La Serie Mundial de Pequeñas Ligas, que se celebra cada mes de agosto en South Williamsport (Pensilvania) está abierta a equipos con jugadores cuyas edades oscilan entre los 11 y 13 años. La mayoría de los partidos, incluyendo el campeonato, se transmiten por la cadena deportiva estadounidense ESPN. Antes de la Serie Mundial, cada liga selecciona un equipo de estrellas de entre sus jugadores para competir en torneos preliminares. Los equipos ganadores de cada una de las 16 regiones, ocho de éstas en Estados Unidos y las otras ocho en el extranjero, avanzan a la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, con los patrocinadores cubriendo los gastos de viaje.
El hecho de que equipos estadounidenses e internacionales compitan en dos divisiones separadas significa que un equipo de Estados Unidos siempre llegará al partido de campeonato. Los equipos de Estados Unidos han ganado exactamente la mitad de las 62 series realizadas hasta la fecha.
Pero entre 1971 y 1991, los equipos de Taiwán tuvieron un asombroso desempeño y llegaron a las finales del campeonato en 19 ocasiones y ganaron 17. Otros equipos ganadores han provenido de Japón, México, Corea del Sur, Venezuela y Curaçao.
En la actualidad, al igual que cuando Stotz fundó los primeros equipos, inculcar el espíritu deportivo, el trabajo en equipo y el juego limpio, son importantes objetivos de las Pequeñas Ligas. Según la declaración de misión de la organización: “Por medio de una orientación adecuada y liderazgo ejemplar, el programa de Pequeñas Ligas ayuda a los jóvenes a desarrollar las cualidades de civismo, disciplina, trabajo en equipo y bienestar físico. Al adoptar las virtudes de personalidad, valor y lealtad, el programa de béisbol y sóftbol de Pequeñas Ligas está concebido para desarrollar ciudadanos mejores, en lugar de atletas superiores”.
Aun siendo objetivos nobles, el béisbol de Pequeñas Ligas ha pasado por escándalos, aunque aislados. Uno de los más serios se presentó después de que el lanzador Danny Almonte se convirtiera en personaje famoso a nivel nacional, al encabezar su equipo del Bronx (Nueva York) para terminar en tercer lugar en 2001, lanzando un juego perfecto y ponchando a 62 de los 72 bateadores del torneo. Después de la serie, se descubrió que Almonte tenía 14 años, por lo que los récord de su equipo en el torneo fueron cancelados de los libros de Pequeñas Ligas.
En 1990, se hizo hincapié en el compromiso de las Pequeñas Ligas a proporcionar oportunidades para todos los jóvenes, al inaugurar la división challenger en 1990, dirigida a jóvenes con discapacidades mentales y físicas. Y para 2007 unas 400.000 niñas estaban inscritas para jugar sóftbol.
Muchas estrellas actuales de béisbol y ex jugadores comenzaron jugando en las pequeñas ligas. Entre ellos cabe destacar a Wilson Álvarez, Tom Seaver, Dwight Gooden, Ken Hubbs, Lastings Milledge, Jason Marquis, Boog Powell, Jason Varitek, Johan Santana y docenas de otros jugadores.
Otra persona que participó en las pequeñas ligas es el presidente George W. Bush, que jugó durante cuatro años como receptor en la liga Central Little League de la ciudad de Midland (Texas), comenzando a los 9 años en 1955.
Queda por ver qué depara el futuro para los niños de Waipahu, ganadores de la serie 2008, que a su regreso a casa fueron recibidos por una multitud que los ovacionaba y entre los que se incluía al asistente del gobernador de Hawái.
Para más información sobre el programa de Béisbol y sóftbol de Pequeñas Ligas, visite el sitio web de la organización.
