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12 junio 2008
Afroestadounidenses pioneros enriquecieron el deporte del tenis
Althea Gibson y Arthur Ashe rompieron la barrera del color en la cancha de tenis
Washington – Hasta antes de 1950, el tenis profesional en Estados Unidos estaba segregado y los afroestadounidenses estaban limitados a jugar en la Asociación Estadounidenses de Tenis. Dos jugadores de raza negra, Althea Gibson (1927-2003) y Arthur Ashe (1943-1993), cambiaron esto con sus habilidades y determinación.
A menudo se denomina a Gibson como “la Jackie Robinson del tenis”, debido a que, como el legendario beisbolista Jackie Robinson que integró el deporte de béisbol en 1947, rompió la barrera del color con su participación en los Campeonatos de Tenis de Estados Unidos en 1950. Durante su carrera tenística, ganó el Campeonato de Estados Unidos y el de Wimbledon en dos ocasiones en la categoría individual, y ganó también el Abierto de Francia, también conocido como el Torneo de Roland Garros, en la categoría individual.
Gibson se crió en el barrio neoyorquino de Harlem. Abandonó la escuela secundaria con un amor por el tenis y, siguiendo el consejo de un amigo –el futuro campeón de boxeo Sugar Ray Robinson–, se mudó al sur del país. Allí vivió y entrenó bajo el cuidado de dos doctores que jugaban al tenis, Robert W. Johnson de Virginia, con quien estuvo en el verano, y Hubert Eaton de Carolina del Norte, con quien permaneció durante el año escolar. Se graduó de la escuela secundaria y más tarde completó sus estudios en la Universidad de Florida A&M por medio de una beca en tenis y baloncesto.
Su forma de jugar tenis era formidable: a la edad de 20 años había ganado 10 campeonatos nacionales de tenis consecutivos de la Asociación Estadounidense de Tenis. A los 23 años, se le dio la oportunidad de competir contra jugadoras blancas en los Campeonatos de Estados Unidos después de que Alice Marble, ganadora en cuatro ocasiones del evento, desafió a la comunidad tenística para que se permitiera competir a Gibson. Ganó su primer partido y se quedó a un juego de ganar su segundo partido contra Louis Brough, ganadora de los tres torneos anteriores de Wimbledon. La forma tan ejemplar de jugar de Gibson demostró que una nueva estrella había llegado al mundo del tenis.
La carrera tenística de Gibson simboliza tanto el nivel de realización como las limitaciones que tenían las mujeres en esa época. Además de ganar cinco Grand Slam (término tenístico para un jugador que gana los cuatro torneos más importantes en un año: el Abierto de Australia, Roland Garros, Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos) en la categoría individual, Gibson ganó seis títulos de Grand Slam en la categoría de dobles. Ganó también dos títulos de Wimbledon jugando con la británica judía Angela Buxton como su pareja en dobles. Buxton sufrió también de discriminación durante su carrera tenística y fue la primera campeona de origen judío en Wimbledon; Gibson fue la primera campeona de raza negra. Gibson se retiró del tenis mundial en 1958, que se puede decir fue su mejor año en el tenis. En ese momento, las jugadoras de tenis competitivo eran todas amateur y no existía un torneo profesional femenino. Cuando Gibson se convirtió en profesional en 1958, de hecho había terminado su carrera. Falleció en 2003 a la edad de 76 años.
Arthur Ashe es considerado el más importante jugador afroestadounidense de tenis. Ashe ganó el Abierto de Estados Unidos, el Abierto de Australia y Wimbledon, tres de los cuatro torneos del Grand Slam. Ashe logró ser el primero en muchos aspectos: fue el primer afroestadounidense en el equipo de la Copa Davis de Estados Unidos, así como el primer jugador negro en jugar en los campeonatos nacionales de Sudáfrica.
A partir de la edad de 10 años, Ashe se entrenó en el estado de Virginia con el doctor Robert Johnson, el mismo doctor que había entrenado a Gibson. Durante su adolescencia, Ashe se mudó de la entonces segregada ciudad de Richmond (Virginia), a la ciudad de Saint Louis (Missouri), para evitar tener que viajar largas distancias para jugar tenis con jugadores blancos. Ashe sobresalió en el deporte del tenis y académicamente. Un estudiante con altas calificaciones, pudo asistir a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) gracias a una beca en tenis. En 1966, se convirtió en el primer graduado universitario del lado paterno de su familia. Sirvió dos años en las fuerzas armadas. En 1968, mientras estaba todavía en las fuerzas armadas, Ashe se convirtió en el primer afroestadounidense en ganar el Abierto de Estados Unidos. Cuando regresó al comedor del puesto militar en West Point, fue recibido con una sorpresiva ovación.
La carrera tenística de Ashe estaba entrelazada con su defensa de los derechos civiles. Cuando su solicitud de visa para asistir al Abierto de Sudáfrica fue rechazada, abogó por expulsar a Sudáfrica del circuito de tenis debido a su sistema de apartheid. El punto culminante de la carrera de Ashe sucedió cuando ganó el título de Wimbledon en la categoría individual en 1975, el tercer Grand Slam de su carrera. Los tres títulos que ganó fueron la primera ocasión en que los ganaba un afroestadounidense. En 1979, Ashe sufrió un ataque al corazón debido a una condición cardiaca hereditaria, lo que forzó su retiro del tenis profesional. Murió de SIDA, que contrajo durante una transfusión de sangre, en 1993.
El legado de estos dos jugadores perdura. Una estatua que conmemora a Ashe se erige en la Avenida Monument en Richmond (Virginia), un sitio que ha estado reservado para las estatuas de los generales confederados. El estadio principal para el Abierto de Estados Unidos, que es el torneo más importante de tenis del país, lleva el nombre de Arthur Ashe Stadium. El legado de Gibson es evidente en las grandes jugadoras afroestadounidenses de tenis, como las hermanas Serena y Venus Williams.
