12 mayo 2009
Transbordador Atlantis comienza misión final para reparar telescopio Hubble
Arreglos extenderán la vida útil del observatorio espacial hasta el año 2014
Washington – El 11 de mayo, el transbordador espacial Atlantis y sus siete tripulantes iniciaron su quinta y última misión para reparar el telescopio espacial Hubble, despegando a media tarde del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida.
Durante la misión STS-125 de 11 días de duración, cuyo objetivo será extender las operaciones del telescopio Hubble hasta el año 2014, los astronautas instalarán dos instrumentos nuevos de última generación que mejorarán las capacidades de Hubble; reemplazarán los giroscopios, baterías y otras piezas; e intentarán realizar la primera reparación en órbita de dos instrumentos: el espectrómetro de imágenes del telescopio y las modernas cámaras de sondeo.
“..Tres, dos, uno, realiza su despegue el transbordador espacial Atlantis”, anunció el comentarista del despegue con el estruendo en el fondo de los motores del transbordador, “en su misión final para mejorar las observaciones del Hubble de los rincones más profundos de nuestro universo”.
La misión final de reparación estaba prevista en un principio para el año 2004, pero se postergó tras la desintegración del transbordador Columbia en su fase de reentrada, en la que perecieron los siete tripulantes a bordo. Debido a ello, se canceló la misión de reparación debido a preocupaciones por la seguridad. Tras la reanudación del programa de transbordadores con el lanzamiento del Discovery el 26 de julio de 2005, los administradores de la NASA volvieron a examinar los riesgos de la reparación del Hubble y autorizaron una última misión de reparación.
Las anteriores misiones de reparación tuvieron lugar en diciembre de 1993, febrero de 1997, diciembre de 1999 y marzo de 2002.
LA CIENCIA DEL HUBBLE
El telescopio espacial Hubble, que se puso en órbita en abril de 1990, es el único de los cuatro grandes observatorios espaciales de la NASA (el Hubble, el observatorio Compton Gamma Ray, el observatorio Chandra de rayos X y el telescopio espacial Spitzer) que se construyó con la idea de fuera reparado por astronautas del transbordador espacial.
La óptica de precisión del telescopio Hubble, ubicado encima de la atmósfera, su instrumentación avanzada y el control y estabilidad sin precedentes de sus instrumentos de señalamiento han proporcionado los datos más detallados de las galaxias más lejanas que se conocen en el universo.
Durante sus años en el espacio, el Hubble ha ayudado a los científicos a descubrir la antigüedad del universo (13.700 millones de años), a determinar que casi todas las galaxias tienen masivos agujeros negros, a comprender cómo se originan los planetas, a detectar la primera molécula orgánica (el metano) fuera del sistema solar, y a detectar estrellas supernova distantes que indican que [la expansión de] el universo solo se aceleró en fechas recientes.
El telescopio espacial James Webb, reemplazo del Hubble, es un telescopio del tamaño de una cancha de tenis que orbitará lejos de la Luna terrestre. El Webb despegará en el año 2013 con la misión de detectar la radiación infrarroja que es esencial para nuestra comprensión del universo, lo que dará lugar a nuevos descubrimientos y dará acceso a una parte del universo que sólo en fechas recientes ha comenzado a tomar forma en las lentes de los observatorios espaciales.
LAS REPARACIONES DEL TELESCOPIO HUBBLE
El lanzamiento del STS-125 estaba planeado en un principio para el 14 de octubre de 2008. El Atlantis estaba en los preparativos finales del despegue cuando se detectó una avería permanente en el lado A de la consola de mando de instrumentos científicos en el sistema de datos.
Este sistema incluye todos los instrumentos electrónicos que controlan la instrumentación científica del Hubble desde tierra y transmite los datos científicos. La misión se pospuso para que se pudiera incluir este sistema indispensable en la misión de reparación.
El transbordador espacial Endeavor es el vehículo suplente del Atlantis, en caso de que se produzca algún problema durante la misión. El Endeavor permanecerá en la plataforma de lanzamiento 39B mientras el Atlantis se encuentre en el espacio. Una vez que el transbordador esté listo para regresar a Tierra, el Endeavor se trasladará a la plataforma 39A en preparación para su próxima misión (STS-127) a la estación espacial, prevista para el 13 de junio.
Para más información sobre el telescopio Hubble, véase el siguiente artículo NASA retrasa misión de reparación del telescopio espacial Hubble, así como esta página web de la NASA (en inglés).
