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09 junio 2009
Creciente industria de transporte espacial expande la última frontera
Empresas privadas ofrecen vuelos para experimentar ausencia de gravedad
Este es el segundo de una serie de artículos sobre la comercialización de los viajes espaciales.
Washington — Los viajes espaciales no son nada nuevo. Los gobiernos han lanzado satélites desde 1957 y han enviado personas al espacio desde 1961. La novedad es el cambio cada vez mayor de la propiedad y la operación desde los cohetes y naves espaciales hasta los puertos espaciales y viajes turísticos del gobierno al sector privado.
En Estados Unidos, un puñado de agencias federales encabeza la iniciativa para promover la comercialización de importantes servicios espaciales.
En la NASA, cuya legislación de 1958 autoriza a la agencia a promover actividades y asociaciones comerciales espaciales bajo el Programa comercial de tripulación y carga, desafía a la industria a demostrar una gama de capacidades de transporte espacial.
En el Departamento de Transporte, la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación (FAA) garantiza la seguridad pública durante las actividades comerciales de lanzamiento y reingreso, al igual que fomenta el crecimiento de una industria de transporte espacial. (Véase Agencias y compañías de EE.UU. trabajan para comercializar viajes espaciales)
En el Departamento de Comercio, la Oficina de Comercialización Espacial se estableció en 1998 para ayudar a que las nacientes compañías espaciales encontraran su camino a través de los difíciles pero importantes reglamentos gubernamentales. Aunque el director interino Charles Baker afirma que la oficina ha logrado algo más.
“La oficina ha defendido el crecimiento de una nueva clase de industrias en el mundo espacial”, dijo Baker a America.gov. “En el viejo modelo, el gobierno solicitaba y otorgaba un contrato a una compañía y compraba un satélite o un vehículo de lanzamiento, y entonces el gobierno lo lanzaba u operaba después de su lanzamiento”.
En la actualidad, agregó Baker, una compañía puede comprar un satélite de otra compañía, operar el satélite y, en el caso de la industria de sensores remotos, vender las imágenes al gobierno.
“Esta clase de industrias es una que ha evolucionado dentro del tiempo de vida de la Oficina de Comercialización Espacial”, expresó Baker, “y hemos sido un defensor de su crecimiento”.
La función de comercialización espacial de la oficina es amplia e incluye de todo desde lanzamientos al espacio y comunicaciones satelitales hasta sistemas de posicionamiento, navegación y rastreo basados en satélite como el Sistema Global de Posicionamiento (GPS), sensores remotos y observaciones terrestres.
TURISMO ESPACIAL
En 2001, el empresario estadounidense y primer viajero espacial privado de la Tierra, Dennis Tito, pagó 20 millones de dólares para volar al espacio en una aeronave espacial rusa Soyuz y pasar seis días en la Estación Espacial Internacional. La empresa Space Adventures, con sede en el estado de Virginia y establecida en 1998, llevó a cabo los arreglos del vuelo con la agencia espacial federal rusa Roscosmos y desde entonces ha realizado los arreglos de seis misiones privadas más.
Space Adventures también ofrece asientos por 102.000 dólares en vuelos espaciales suborbitales que llevan a los viajeros a una altitud de 100 kilómetros sobre la superficie de la Tierra donde pueden tener una vista panorámica, experimentar la ausencia de gravedad y “participar en el nacimiento de la industria de viajes espaciales e inspirar a las futuras generaciones de exploradores”, dice el sitio web de Space Adventures.
En 2008, la compañía adquirió a Zero Gravity Corporation, la que por 5.000 dólares por persona lleva a los pasajeros en vuelos comerciales parabólicos que les permiten experimentar la ausencia de gravedad. Se encuentra en desarrollo una misión lunar que por cien millones de dólares llevará a dos pasajeros alrededor de la luna y hasta cerca de 80 kilómetros de su superficie antes de retornar a la Tierra.
HACIA EL FUTURO
Sin importar cuál sea el costo por pasajero, existe un mercado entusiasta para los vuelos espaciales comerciales. Una compañía que es parte del consorcio Virgin Group de Richard Branson, Virgin Galactic, planea ofrecer vuelos espaciales suborbitales y, finalmente, vuelos orbitales por 200.000 dólares por persona.
La compañía realizó pruebas de su motor de cohete en Mojave, California, en mayo y probará su aeronave suborbital SpaceShipTwo durante este año. En enero, Virgin Galactic firmó un contrato de arrendamiento por 20 años con Spaceport America, que es el puerto espacial comercial del estado de Nuevo México.
Otra compañía, Blue Origin, establecida por el fundador del sitio web Amazon.com Jeff Bezos, desarrolla el vehículo NewShepard, el cual puede despegar y aterrizar verticalmente y está diseñado para transportar a una pequeña cantidad de astronautas en un viaje suborbital al espacio.
“En este momento en esta oficina estamos hablando con cerca de media docena de compañías, cada una de las cuales se encuentra en el proceso de diseñar, fabricar y probar vehículos que puedan transportar personas a la frontera con el espacio”, dijo a America.gov George Nield, administrador adjunto de la Administración Federal de Aviación para transporte espacial comercial. “Esperamos que las operaciones de por lo menos algunas de esas compañías se inicien en los próximos dos años. Considero que va a cambiar realmente nuestra forma de pensar sobre los vuelos espaciales”.
Otra compañía trabaja en establecer un lugar de alojamiento en el espacio. Bigelow Aerospace, en Las Vegas, Nevada, fundada por el hotelero Robert Bigelow, es una compañía pionera que trabaja en módulos expandibles de estación espacial.
Bigelow “tiene dos módulos de menor escala en órbita ahora mismo que fueron lanzados en cohetes rusos para probar los sistemas, y están funcionando correctamente”, explicó Nield. “Han estado en órbita desde hace varios años, y él tiene planes para construir módulos más grandes y conectarlos y, posiblemente tan pronto como en 2010 o un poco después, contar con un lugar donde individuos, compañías o países puedan enviar a sus propios astronautas o turistas espaciales”.
Más información sobre la comercialización del espacio, en inglés, está disponible en los siguientes sitios web: Programa comercial de tripulación y carga de la NASA, la Oficina de Transportación Espacial Comercial de la FAA, la Oficina de Comercialización Espacial del Departamento de Comercio y de las empresas Space Adventures, Zero Gravity Corporation, Virgin Galactic, Blue Origin y Bigelow Aerospace.
