29 mayo 2008
Proyecto Constelación de NASA para impulsar viajes tripulados a la Luna
Equipos de ingeniería diseñan naves y cohetes espaciales
Washington – Los ingenieros de la NASA informaron de progresos en el Proyecto Constelación, cuyo cohete Ares I y módulo espacial Orión transportarán exploradores humanos de regreso a la Luna para el año 2020 y luego hacia Marte y otros objetivos en el sistema solar.
La iniciativa ocurre cuando NASA trabaja a toda velocidad para completar la Estación Espacial Internacional, es un hecho sin precedentes en los vuelos espaciales estadounidenses desde que el programa del transbordador inició en 1972.
Está programado retirar en 2010 la flotilla restante del transbordador, formada por Atlantis, Discovery y Endeavour, y el lanzamiento del primer vuelo tripulado del módulo Orión está programado para marzo de 2015. En esos cinco años, la nave espacial rusa Soyuz y otras naves espaciales, transportarán astronautas y suministros a la Estación Espacial Internacional.
Debido a que los cohetes Ares I y Ares V, un lanzador móvil, el módulo espacial Orión y el módulo lunar Altair son nuevos diseños, el Proyecto Constelación modificará y usará tanto las plataformas de lanzamiento del transbordador espacial como los aparatos de ensamblaje vehicular.
“Espero que la gente pueda entender por lo menos parte de la complejidad que lleva diseñar al mismo tiempo el cohete así como la nave espacial que va en la parte superior”, expresó Jeff Hanley, gerente del Proyecto Constelación en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, durante una sesión informativa realizada el 15 de mayo. “Es un reto que muchas misiones no enfrentan, pero hemos logrado un progreso increíble”.
CONSTRUCCIÓN DEL MÓDULO ORIÓN
Orión tendrá una forma similar a la nave espacial Apolo, aunque más grande. El panel de protección térmica parecido al de la nave Apolo, es el mejor conocido para reingresar en la atmósfera de la Tierra, en especial cuando se regresa directamente desde la Luna.
El módulo espacial tendrá cinco metros de diámetro y un peso de 22,7 toneladas métricas. El interior será 2,5 veces más grande que en la nave Apolo, de manera que Orión podrá alojar hasta cuatro tripulantes en las misiones a la Luna, y seis miembros en misiones a la estación espacial o en naves espaciales con destino a Marte.
Orión está programado para cumplir sus primeras misiones a la estación espacial en 2015 y realizar su primer viaje a la Luna en 2020.
“Estamos en medio de un diseño preliminar que culminará en una revisión de este diseño a realizarse el 21 de noviembre”, dijo el gerente del Proyecto Orión, Mark Geyer, en el Centro Espacial Johnson de la NASA. “Es una meta crítica, cuando nosotros y nuestros clientes nos reunamos para ver si tenemos el vehículo correcto y estamos listos para seguir adelante. De manera que es esencial hacerlo correctamente”.
Orión podrá transportar tripulación y carga a la estación espacial, así como encontrarse con un vehículo de acceso lunar y una plataforma de despegue orbital situados en una órbita baja de la Tierra, para transportar tripulaciones a la Luna y, algún día, a vehículos con destino en Marte ensamblados en la órbita baja de la Tierra.
Será también el vehículo de reentrada a la Tierra para el regreso de los viajes lunares y a Marte. Su forma se parece a las cápsulas del pasado, con mejoras tecnológicas del siglo XXI en computadoras, electrónica, apoyo, propulsión y sistemas de protección térmica.
Un sistema para abortar el lanzamiento, colocado en la parte superior de la cápsula Orión, podrá extraer al módulo espacial y a su tripulación y llevarloa un lugar seguro si se presenta una emergencia en la plataforma de lanzamiento, o durante el ascenso.
Para las misiones a la Luna, un vehículo lanzador de carga Ares V precederá el lanzamiento del vehículo tripulado, llevando a una órbita baja de la Tierra la plataforma de despegue orbital y el módulo lunar que transportará a los exploradores en la última parte de su trayecto a la superficie de la Luna. Orión se acoplará con el módulo lunar en la órbita de la Tierra y la plataforma de despegue orbital los impulsará a la Luna.
Una vez en órbita lunar, los astronautas usarán el módulo de alunizaje Altair para transportarse a la superficie lunar mientras que la nave espacial Orión permanece en órbita. Cuando la misión de los astronautas finalice, ellos regresarán al orbitador usando un módulo de ascenso lunar. La tripulación usará la máquina principal del módulo de servicio para salir de la órbita lunar y dirigirse de regreso a la Tierra.
EN ESPERA DEL TELESCOPIO HUBBLE
Atlantis será la primera nave espacial en ser retirada a medida que el programa del transbordador llega a su fin. Su misión final, denominada STS-125, programada originalmente para el 28 de agosto, será una misión de 11 días para llevar a cabo la reparación por parte de los siete astronautas del Telescopio Espacial Hubble. Pero un nuevo calendario de procesamiento para el tanque externo ha añadido de cuatro a cinco semanas al manifiesto de lanzamiento de la NASA, lo que causará un retraso en la misión de reparación para que se lleve a cabo a finales de septiembre o principios de octubre. (Véase artículo relacionado)
Esto afectará el calendario para la primera prueba del cohete Ares I, llamado también Ares I-X, programada para el 15 de abril de 2009. Ares I-X utilizará uno de los lanzadores móviles del transbordador, que estará en uso durante la misión del Hubble.
“La evaluación del impacto a primera vista sugiere un retraso de día por día”, afirmó Hanley, queriendo decir que la prueba del vuelo se retrasará también de cuatro a cinco semanas.
Los ingenieros examinan que trabajo se puede realizar en paralelo para reducir el impacto en el calendario de Ares I-X, agregó, “pero si no podemos encontrar algo y esto significa un retraso de día por día, entonces… eso se puede trabajar perfectamente. Decidimos utilizar infraestructura del transbordador para el Ares I-X sabiendo que esto podía ocurrir, de manera que todos estamos trabajando como un equipo”.
Más información, en inglés, sobre el Proyecto Constelación, está disponible en el sitio Web de la NASA.
