16 julio 2008
Científicos dicen que el suelo marciano se parece al de la Tierra
Resultados de primeros análisis químicos húmedos realizados en otro planeta
Washington -- El suelo debajo la superficie en un punto en las planicies árticas de Marte es similar al suelo de los valles secos de la Antártida y de otros lugares de la Tierra, dijeron científicos al describir los resultados de los primeros análisis químicos húmedos realizados en otro planeta.
El instrumento analizador de microscopía, electroquímica y conductividad (MECA)del aterrizador Phoenix Marte, de la NASA, hizo el experimento el 25 de junio, mostrando que el suelo en la zona inmediata a la nave espacial es más bien alcalino que ácido.
"Lo asombroso sobre Marte no es que sea un mundo extraño, sino más bien es muy parecido a la Tierra en muchos aspectos. La química y la mineralogía son las mismas en Marte que en la Tierra", dijo Sam Kounaves, coinvestigador del Phoenix en la Universidad de Tufts, encargado de la investigación con pruebas químicas húmedas.
El suelo de Marte "es el tipo de suelo que uno tiene en el patio trasero -- alcalino. Se puede cultivar espárragos muy buenos, aunque no fresas", dijo.
Se ha completado casi 80 por ciento del primer experimento químico húmedo del Phoenix, previsto para dos días de duración. La nave espacial tiene otras tres celdas de química húmeda para utilizar más tarde en la misión.
MANTENER LA VIDA
El análisis de un centímetro cúbico de suelo, en busca de elementos inorgánicos, también mostró una variedad de componentes de sales, inclusive magnesio, sodio, potasio y cloro.
"Hemos encontrado básicamente lo que parecen ser nutrientes [necesarios] para mantener la vida, inclusive microbios, ya sean pasados, presentes o futuros, dijo Kounaves.
El Phoenix, un instrumento de tres extremidades, tocó suelo en el Planeta Rojo el 25 de mayo, luego de un viaje de 679 millones de kilómetros desde la Tierra, en una región denominada Vastitas Borealis, a 68 grados de latitud norte, 234 grados de longitud este. Desde entonces ha estado enviando a los científicos información sobre el suelo y la atmósfera de Marte. El Phoenix ha completado una tercera parte de su misión, prevista para 90 días.
(Ver artículo relacionado "Aterrizaje perfecto marca el inicio de nueva misión en Marte"
Peter Smith, investigador principal en el proyecto Phoenix en la Universidad de Arizona en Tucson, dirige la misión, con la administración de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA, y asociación de desarrollo en Lockheed Martin en Denver.
La contribución internacional procede de la Agencia Espacial del Canadá, la Universidad de Neuchatel en Suiza, las universidades de Copenhagen y Aarhus en Dinamarca, el Insituto Max Planck en Alemania y el Instituto Meteorológico de Finlandia.
HACIENDO LODO
Hacer el análisis químico por medio del envío de señales a un robot, a millones de kilómetros por el espacio, es "algo muy difícil de hacer, es algo en lo que hemos venido trabajando unos diez años", dijo Michael Hecht, científico principal de MECA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA.
Los primeros pasos consisten en que el robot lleve agua de la Tierra congelada en un bloque, que la derrita y la vierta en un contenedor y agregue lo que los científicos llaman una solución de calibrado. Luego el suelo de Marte es agregado al contenedor y mezclado hasta hacer lodo, mientras los científicos observan los sensores que obtienen datos.
Los resultados del Phoenix les dieron a los científicos el tipo de información que se necesitaría para construir un invernadero remoto y autónomo en Marte, agregó Hecht,
"Podemos empezar a decir [a los biólogos] cuáles aspectos del suelo de Marte podrían favorecer el crecimiento de plantas, qué nutrientes contiene el suelo, cuáles son los parámetros determinantes, como el pH, que permitirían el crecimiento de las plantas y que otros nutrientes se necesitarían para que el invernadero pueda funcionar en Marte. De modo que se ha dado un enorme paso adelante", añadió.
La medida pH que significa hidrógeno potencial, indica si la sustancia es ácida o alcalina.
LOS OLORES DE MARTE
Otro instrumento analítico del Phoenix es el analizador termal y de gas evolucionado (TEGA), que calienta muestras e identifica los vapores que se originan de ellas, ha horneado su primera muestra de suelo a una temperatura de 1.000 grados Celsius.
Los científicos a cargo del TEGA analizan los gases liberados en diferentes temperaturas para identificar la composición química del suelo y del hielo. El análisis es un proceso complicado que demora semanas. (Ver artículo relacionado "Dos instrumentos del Phoenix Lander analizan el polvo de Marte"
Leslie Tamppari, científica a cargo del proyecto Phoenix, de JPL, registró los logros del Phoenix en los primeros 30 días de su misión en Marte, y describió los planes futuros.
El procesador de imágenes en estéreo ha completado casi el 55 por ciento de su panorámica de 360 grados, en tres colores, del sitio del aterrizaje del Phoenix, reveló Tamppari. La nave Phoenix ha analizado dos muestras en su microscopio óptico y las primeras muestras en el TEGA y el laboratorio de química húmeda.
La nave Phoenix ha recolectado información diaria acerca de las nubes, polvo, vientos, temperaturas y presiones en la atmósfera, y también ha tomado las primeras mediciones nocturnas. Las cámaras del aterrizador han confirmado que los pedazos blancos que se hallaron al excavar una zanja era agua congelada, porque pocos días después se evaporaron.
El 8 de julio, la nave Phoenix tocó suelo marciano con picas parecidas a un tenedor y comenzó a usar un microscopio para examinar la forma de las partículas diminutas, al tocarlas.
El brazo robótico empujó las cuatro picas en suelo fresco para verificar el procedimiento. Los contactos de los instrumentos térmicos y de conductividad eléctrica son de un centímetro y medio de largo. El equipo de científicos utilizara ese instrumento para verificar la facilidad con que el calor y la electricidad pasan de una pica a otra por el suelo, para ver si hay agua congelada o descongelada en el suelo.
Mientras tanto, el equipo que tiene a su cargo la nave Phoenix está determinando la mejor manera de usar TEGA para recoger otra muestra de hielo marciano. Los científicos están usando el brazo mecánico del Phoenix para excavar y limpiar una zanja poco profunda bautizada como "Blancanieves".
En los próximos días comenzarán usar una moledora motorizada, en el dorso del brazo robótico, para desprender pedazos de material duro, que se anticipa que contiene agua congelada.
Para más información, en inglés, sobre el explorador de Marte, ver el sitio Web de NASA
