04 ноября 2008 года

Второй облет Меркурия в 2008 году выявляет неожиданности

(Полет на Меркурий поставит вопросы о геологической истории и магнитном поле)

Меркурий в январе

Вашингтон. Космический аппарат НАСА "Поверхность, космическая среда, геохимия и съемка Меркурия" ("Мессенджер") ранним утром 6 октября облетел ближайшую к Солнцу планету, выполнив важнейший маневр для сохранения курса на орбиту Меркурия в 2011 году и позволив ученым взглянуть на 30 процентов поверхности планеты, которую прежде никто не видел.

Все семь приборов работали во время этого второго из трех запланированных облетов - первый состоялся 21 января, а последний перед орбитальной фазой намечен на 29 сентября 2009 года. Приборы передали 650 мегабайтов данных, 1287 снимков и измерений западного полушария поверхности, атмосферы и магнитного поля Меркурия.

Удалось выяснить, что поверхность западного полушария является более ровной, чем поверхность восточного полушария. Обнаружено тесная взаимосвязь между солнечным ветром и магнитосферой Меркурия. Вокруг планеты найден регион, управляемый магнитным полем Меркурия. В разреженной атмосфере планеты, называемой экзосферой, обнаружен магний, а также зафиксирован вулканизм как важный процесс на самой маленькой и плотной из планет Солнечной системы.

"Меня больше всего удивило то, что одно полушарие Меркурия, как раз по экватору, где мы делали профиль, выглядит примерно на 30 процентов более гладким, чем другая часть, - рассказала 29 октября на брифинге Мария Зубер, участвующая в исследованиях по проекту "Мессенджер" и возглавляющая Отделение наук о Земле, атмосфере и планетах в Массачусетском технологическом институте. - Этот вопрос было бы очень интересно проработать дополнительно".

ВОПРОСЫ

"Мессенджер" - второй космический аппарат, побывавший на Меркурии. "Маринер-10" трижды облетел планету в 1974 и 1975 годах, нанеся на карту 42 процента ее поверхности. Планета расположена слишком близко к Солнцу, чтобы получить ее изображение с помощью космического телескопа "Хаббл".

Последний полет, который начался в 2004 году, предназначен для ответа на следующие научные вопросы:

• Почему так высока плотность Меркурия, какова его геологическая история?

• Какова природа его магнитного поля?

• Какова структура его ядра?

Меркурий в цвете

• Какие необычные материалы находятся на его полюсах?

• Какие летучие химические элементы, испаряющиеся при относительно низких температурах, важны на планете?

Сравнивая наблюдения за магнитосферой в ходе первого облета, который "Мессенджер" совершил в январе, с данными второго облета, ученые смогли получить новое представление о природе внутреннего магнитного поля Меркурия и выявить новые особенности его магнитосферы.

"С точки зрения магнитного поля в ходе второго облета наиболее интересным было то, что нам впервые удалось получить измерения по западному полушарию планеты", - рассказал Брайан Андерсон, заместитель научного руководителя проекта в Лаборатории прикладной физики при университете Джонса Хопкинса.

В ходе облета 6 октября, добавил он, "мы увидели многочисленные примеры сильных взаимодействий, сильной динамики между солнечным ветром и магнитным полем Меркурия. Мы вообще не ожидали, что этот процесс будет таким интенсивным".

МЕНЯЮЩАЯСЯ СИСТЕМА

Спектрометр для измерения атмосферы и состава Меркурия, рассказал Рональд Вервак, участвующий в исследованиях в лаборатории, "сканирует ультрафиолетовую и видимую часть спектра длин волны, чтобы зафиксировать выбросы атомов и молекул, которые составляют атмосферу планеты".

Прибор подтвердил присутствие натрия и кальция, которые были выявлены на Меркурии с Земли, и обнаружил магний, не видимый в наземные телескопы, поскольку его выбросы блокируются атмосферой Земли.

"Атомы, которые мы наблюдаем в экзосфере, в основном, возникают на поверхности, - сказал Вервак, - поэтому тот факт, что мы наблюдали магний в экзосфере, означает, что он точно присутствует на поверхности Меркурия. Благодаря исследованию экзосферы нам удается получить уникальную информацию о веществах, образующих поверхность планеты".

Космические снимки также являются источниками новых сведений об истории и составе планеты.

"Располагая информацией, полученной с "Маринера-10", трудно было оценить роль вулканизма на планете, - сказала Зубер. - На поверхности было много материалов, о происхождении которых мы ничего не знали. Теперь после двух успешных облетов Меркурия мы поняли, что вулканизм является весьма важным процессом".

Если взять в совокупности материалы, полученные в ходе полетов "Маринера-10" и "Мессенджера", то теперь снимки Меркурия охватывают около 90 процентов планеты и показывают пересеченную местность, кратеры и утесы, рассказал Марк Робинсон, исследователь и профессор факультета землеведения и космической науки университета штата Аризона, изучающий поверхность Меркурия.

"Ударные кратеры являются для нас важным средством, позволяющим добраться до подпочвы Меркурия, - сказал Робинсон. - Нам надо знать не только о том, что находится на поверхности, мы хотим знать состав подпочвы. Это дает нам информацию о составе веществ коры и мантии, которая расположена намного ниже поверхности планеты, поскольку большинство вулканических веществ происходит из верхней части мантии - это нам известно на примере Земли".