We’ve gone social!
Follow us on our facebook pages and join the conversation.
12 mai 2009
Lancement de la navette Atlantis à destination du télescope Hubble
La dernière mission de réparation de ce télescope spatial
Washington - La navette spatiale Atlantis, qui a à son bord sept membres d'équipage, s'est propulsée du Centre spatial Kennedy de la NASA le 11 mai, à destination du télescope spatial Hubble dans le cadre d'une mission de réparation et de modernisation de ce télescope qui a près de vingt ans.
Pendant cette mission de onze jours, qui devrait prolonger la durée de vie de Hubble jusqu'en 2014, les astronautes doivent installer deux nouveaux instruments afin d'accroître la puissance du télescope, remplacer des gyroscopes, des batteries et d'autres éléments, ainsi que tenter de réparer deux instruments, un spectromètre et une caméra.
Il est prévu cinq sorties dans l'espace d'une durée chacune de sept heures. « C'est une mission différente de ce à quoi nous sommes habitués. Ces sorties ne se font pas d'habitude l'une après l'autre », a déclaré un haut responsable de la NASA, M. Bill Gerstenmaier, lors d'une conférence de presse donnée le 30 avril, au siège de la NASA à Washington.
« Les tâches à effectuer, a-t-il dit, seront aussi un peu différentes de celles exécutées à la station spatiale. » Les astronautes devront également travailler à l'intérieur du télescope spatial, retirer certaines cartes et faire des tâches plus minutieuses en ne perdant aucune minute.
Prévue à l'origine pour 2004, cette mission a été reportée, pour des raisons de sécurité, après l'explosion en 2003 de la navette spatiale Columbia qui a causé la mort de ses sept membres d'équipage. Après le lancement de la navette Discovery en juillet 2005, la direction de la NASA a réexaminé les risques que pourrait susciter la réparation du télescope Hubble et décidé de mettre sur pied une dernière mission d'entretien de ce télescope. Les précédentes missions d'entretien avaient eu lieu en décembre 1993, en février 1997, en décembre 1999 et en mars 2002.
Hubble et la science
Mis sur orbite en avril 1990, le télescope spatial Hubble est le seul des quatre « grands observatoires » de la NASA (Hubble, Compton Gamma Ray, Chandra X-ray et Spitzer) qui ait été conçu pour être entretenu par des astronautes à bord d'une navette spatiale.
Son optique de précision, son altitude (563 km), ses instruments perfectionnés et sa stabilité de pointage sans précédent ont permis d'obtenir les images très détaillées de galaxies lointaines de l'univers.
Depuis sa mise sur orbite, Hubble a aidé les astronomes à calculer l'âge de l'univers (13,7 milliards d'années), à déterminer que presque toutes les galaxies avaient un énorme trou noir, à comprendre comment les planètes naissaient, à détecter la première molécule organique (méthane) en dehors du système solaire et à découvrir une supernova lointaine ce qui laisse penser que l'univers n'a commencé à accélérer son développement que récemment.
Le successeur de Hubble, le télescope spatial James Webb, doit orbiter au-delà de la Lune. Il sera mis sur orbite en 2013 et sera destiné à détecter le rayonnement infrarouge qui est essentiel pour comprendre l'univers, pour faire de nouvelles découvertes et pour ouvrir la porte à une partie de l'univers qui vient seulement de commencer à prendre forme grâce aux observatoires spatiaux.
La réparation du télescope
La navette Atlantis s'apprêtait à partir à destination de Hubble en octobre 2008 lorsque le dispositif de commande des instruments scientifiques et de traitement des données de ce télescope est tombé en panne. La NASA a alors décidé de reporter la mission d'Atlantis pour inclure la réparation de ce dispositif essentiel.
Le spectromètre des origines des rayonnements cosmiques que les astronautes doivent installer sur Hubble sera le plus perfectionné des spectromètres de ce télescope. Il permettra d'observer la structure de l'univers dont la forme est déterminée par la gravité de la matière sombre et tracée par des galaxies et du gaz intergalactique.
La nouvelle caméra à champ large, que les astronautes doivent aussi installer, aura un grand champ d'exploration, allant de galaxies lointaines situées au-delà de la portée actuelle de Hubble à des galaxies et des planètes plus proches dans le système solaire. L'élément essentiel de cet instrument est sa capacité à mesurer le spectre électromagnétique de l'ultraviolet proche à l'infrarouge proche.
Un capteur de guidage prolongera la durée de vie du système de commande du pointage de Hubble. Deux de ses trois capteurs ne fonctionnent pas bien et le nouveau capteur remplacera l'un d'eux, ce qui sera suffisant pour pointer Hubble.
Les astronautes remplaceront six gyroscopes et deux ensembles de trois batteries. Ils installeront des plaques d'acier inoxydable sur la paroi extérieure de Hubble pour accroître sa protection thermique et pour remplacer l'isolation multicouche qui s'est détériorée petit à petit dans l'environnement dur de l'espace.
Ils tenteront aussi de réparer le spectromètre imageur, qui est le spectromètre le plus polyvalent de Hubble et dont l'alimentation électrique est tombée en panne en 2004. Enfin, ils tenteront de réparer deux des trois voies d'observation de la caméra perfectionnée qui a donné la plupart des images les plus stupéfiantes.
Au cas où la navette Atlantis connaîtrait des difficultés, la navette Endeavour servira de véhicule de secours. Elle restera sur le pas de tir 39B pendant toute la durée de la mission d'Atlantis. Dès qu'Atlantis sera de retour, on la placera sur le pas de tir 39A en vue de son lancement, le 13 juin, à destination de la station spatiale.
