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31 mars 2009
Retour sur Terre de la navette spatiale Discovery
La préparation de la Station spatiale internationale pour le doublement de son équipage
Washington - La navette spatiale Discovery a atterri au Centre spatial Kennedy (Floride) le 28 mars, le même jour que le vaisseau spatial russe Soyouz s'est amarré à la Station spatiale internationale, avec à son bord des membres du 19e équipage à vivre et à travailler sur orbite.
Au cours d'une mission (STS-119) de treize jours, Discovery a livré à la station spatiale le quatrième et dernier jeu de panneaux solaires. Ces panneaux doivent produire suffisamment d'électricité pour la réalisation d'expériences scientifiques et pour le fonctionnement des installations de la station spatiale, dont l'équipage doit passer de trois à six membres en mai.
La réussite de la mission STS-119
Lee Archambault était le commandant de vol, Tony Antonelli le pilote et Joseph Acaba, Steve Swanson, Richard John Phillips et Koichi Wakata les spécialistes de mission. Ce dernier est un astronaute japonais détaché par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.
Koichi Wakata est resté à bord de la Station spatiale internationale pour participer aux expéditions 18 et 19 de la navette. Il a remplacé l'ingénieure de vol Sandra Magnus qui est retournée sur Terre à bord de Discovery après avoir passé plus de quatre mois dans la station spatiale.
Joseph Acaba et Richard Arnold sont d'anciens professeurs de sciences qui sont maintenant des astronautes à part entière après avoir suivi la formation de la NASA. La mission STS-119 était leur premier voyage dans l'espace, où ils ont effectué trois sorties en vue d'installer de nouveaux éléments et de préparer la station pour d'autres éléments qui seront installés avant la fin de l'année.
Les astronautes ont aussi remplacé dans la station spatiale un dispositif défectueux destiné à transformer l'urine en eau potable. Ils ont ramené sur Terre des échantillons aux fins d'analyse.
Les prochaines missions
Le vaisseau spatial Soyuz, qui s'est élancé du centre spatial russe de Baïkonour (Kazakhstan) à destination de la station spatiale, avait à son bord l'astronaute américain Michael Barratt, le cosmonaute russe Guennady Padalka et le millionnaire américain Charles Simonyi. C'est le second voyage dans l'espace de M. Simonyi, qui était déjà resté à bord de la station spatiale en avril 2007, dans le cadre d'un accord commercial passé avec l'agence spatiale russe Roscosmos. Il doit cette fois-ci y rester dix jours avant de retourner sur Terre le 7 avril, en compagnie des astronautes Michael Fincke et Iouri Lonchkov qui sont dans la station spatiale depuis octobre 2008.
Le prochain lancement d'une navette spatiale, Atlantis, doit avoir lieu le 12 mai. Les membres d'équipage de cette navette auront essentiellement pour mission d'installer deux nouveaux instruments sur le télescope spatial Hubble, d'en réparer deux autres qui sont en panne et de remplacer des éléments, ce qui devrait prolonger la durée de vie de ce télescope au moins jusqu'en 2014.
