Dépasser les frontières du connu
01 juin 2009
Les astronautes ont réussi à réparer le télescope spatial Hubble
La mission de la navette spatiale Atlantis est couronnée de succès.
Washington - La navette spatiale Atlantis est de retour sur Terre après une mission de près de treize jours et après un atterrissage le 24 mai en Californie, au lieu de la Floride où les prévisions météorologiques étaient défavorables. De son côté, la navette spatiale Endeavour devrait partir à destination de la station spatiale internationale le 13 juin, ce qui ne laissera que sept vols d'une navette spatiale avant la mise hors service de toutes les navettes en septembre 2010.
Au cours de la cinquième et dernière mission de réparation du télescope spatial Hubble, les astronautes ont effectué 5 sorties difficiles dans l'espace en vue d'apporter des améliorations techniques à ce télescope vieux de dix-neuf ans, de manière à ce qu'il puisse continuer de faire des découvertes astronomiques extraordinaires jusqu'en 2014 et peut-être au-delà. Ils ont notamment installé des instruments perfectionnés destinés à rendre le télescope près de soixante-dix fois plus puissant.
Lors de la conférence de presse qu'il a donnée le 24 mai, un haut responsable de la NASA, M. Bill Gerstenmaier, a déclaré : « Cette mission a exigé le meilleur de l'équipe d'astronautes, des équipes de réparateurs et de ceux qui ont mis au point les instruments scientifiques. Les résultats illustrent le travail qu'ils ont accompli et les années de préparation préalables. »
La mise sur orbite du télescope Hubble à 611 kilomètres d'altitude remonte au 25 avril 1990.
L'appel téléphonique du président Obama
Le 20 mai, M. Obama a téléphoné de la Maison-Blanche à l'équipage de la navette Atlantis pour le féliciter de la réussite de sa mission.
« Le programme spatial, a-t-il dit, a toujours illustré notre volonté d'aller au-delà des limites actuelles et de considérer les choses d'une manière nouvelle. Vous constituez à cet égard une inspiration pour nous tous, et j'espère que vous êtes conscients de l'importance de votre mission pour le monde ainsi que pour notre pays. »
Le président a également dit aux astronautes qu'il allait nommer sous peu un nouveau directeur de la NASA. En effet, depuis la démission de M. Michael Griffin en janvier, cette agence spatiale est sans directeur.
M. Obama a refusé d'indiquer à demi-mot qui pourrait être le prochain directeur, mais la Maison-Blanche a annoncé, le 23 mai, que c'était un ancien astronaute afro-américain âgé de soixante-deux ans, M. Charles Bolden, qui avait été nommé à la tête de la NASA. Le Sénat doit cependant entériner sa nomination avant qu'il puisse occuper ses nouvelles fonctions.
La prochaine mission de la navette Endeavour
Au cours d'une mission de seize jours, les astronautes à bord de la navette Endeavour, dont le lancement devrait avoir lieu le 13 juin, installeront sur la station spatiale internationale les derniers éléments du laboratoire Kibo de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.
Parmi ces éléments figure une plate-forme destinée à permettre de réaliser des expériences dans le vide de l'espace. Les astronautes fixeront aussi au module pressurisé du laboratoire un bras robot qui doit servir à placer des instruments scientifiques en dehors de la station spatiale en vue de la réalisation d'expériences. Il est prévu cinq sorties dans l'espace à cet effet.
La navette Endeavour comptera parmi son équipage une astronaute de l'Agence spatiale canadienne, Julie Payette, et doit ramener à Terre l'astronaute de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, Koichi Wakata, qui est resté plusieurs semaines dans la station spatiale internationale et qui sera remplacé par un astronaute américain, Timothy Kopra.
