Dépasser les frontières du connu
13 juillet 2009
La nouvelle équipe à bord de la station spatiale internationale représente tous les participants à ce projet
Washington - Pour la première fois depuis 1998 quand la Russie et les États-Unis ont mis en orbite les deux premiers éléments de la station spatiale internationale (SSI), celle-ci est occupée par un équipage de six personnes représentant les cinq agences spatiales qui participent à ce projet.
Cette station constitue un projet international exécuté par la NASA; l'Agence spatiale de la Fédération de Russie (Roscosmos), l'Agence spatiale canadienne (ASC); l'Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA); et l'Agence spatiale européenne (ASE).
Plus de cent mille personnes dans ces cinq agences spatiales et dans des entreprises de sous-traitance aux États-Unis et dans le reste du monde contribuent à ce projet.
La station spatiale internationale, qui est à 83 % achevée selon la NASA, mesure maintenant 102 mètres. Depuis le lancement de ses premiers éléments, vingt-neuf missions de construction ont eu lieu à ce jour. Les navettes ont déjà accompli cent vingt-six missions ; elles devraient en faire huit autres d'ici à 2010, année où elles seront mises hors service et où la construction de l'ISS sera achevée.
"Cette immense réalisation technique d'une station spatiale en orbite n'a de pair que la coopération et la persévérance de ses partenaires au sol", a déclaré le responsable du programme de la SSI, Mike Suffredini, dans un récent communiqué publié sur le site Internet de la NASA. "Nous avons surmonté des différences de langues, de géographie et de théories techniques pour parvenir à ce succès."
L’arrivée des nouveaux astronautes
Le cosmonaute Roman Romanenko de la Roscosmos, l'astronaute Frank De Winne de l'ASE et l'astronaute Robert Thirsk de l’ASC se sont dirigés vers l'ISS, le 27 mai, à bord d'une fusée Soyouz TMA-15, lancée du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Robert. Thirsk est le premier Canadien à prendre part à un vol spatial de longue durée.
Quand ces trois membres de l'équipe appelée Expédition 20 sont arrivés à la station spatiale le 29 mai, ils ont été accueillis par l'équipe Expédition 19, composée du commandant Gennady Padalka de la Roscosmos et des deux ingénieurs de vol, Michael Barratt de la NASA et Koichi Wakata, le premier membre d'équipage de l'agence japonaise JAXA à être resté dans la station spatiale.
La navette Endeavour devrait être lancée en direction de la SSI le 11 juillet ; elle amènera l'astronaute Timothy Kopra de la NASA de même que deux éléments du laboratoire japonais Kibo..
Cette mission comprendra cinq sorties dans l'espace ; pendant que la navette sera arrimée à la SSI, un nombre record de treize personnes se trouveront à son bord.
Quand la mission STS-127 de la navette Endeavour, qui doit durer seize jours, sera terminée, Koichi. Wakata retournera sur terre en même que l'équipage de l'Endeavour, et Timothy Kopra restera à bord de la SSI dans le cadre de l'Expédition 20 jusqu'en août. C'est alors que la mission STS-128 de la navette Discovery amènera l'astronaute américaine Nicole Stott à la SSI et que Timothy Kopra la quittera.
Le travail dans l'espace
La station spatiale internationale est encore en voie de construction. Une grande partie du travail de l'équipage consiste à installer le nouveau matériel, à le mettre en marche et à vérifier son fonctionnement. Dans les modules déjà complétés, ils font le nécessaire pour assurer le bon fonctionnement de l'électricité, des télécommunications, des ordinateurs et des bases de données, des systèmes nécessaires à la vie dans l'espace, du contrôle thermique, des éléments robotiques et des instruments de recherche.
Les membres de l'équipage chargé du système d'opération des Etats-Unis (USOS) - ceux de la NASA, de la JAXA, de l'ASE et de l’ASC - assurent l’entretien de ces systèmes et mènent des recherches afférentes. Les membres russes de l'équipage assurent l’entretien de leurs systèmes à eux et effectuent leurs propres travaux de recherche tandis que les équipes européenne et japonaise s'occupent de leurs propres modules et matériels.
Les membres de l'équipage de la SSI parlent couramment le russe et l'anglais. Ils parlent en russe quand ils s'occupent du fonctionnement des systèmes russes dans les modules russes, et en anglais quand ils font la même chose dans les éléments américains. Tous les membres de l'équipage communiquent aussi en d'autres langues.
Les tâches à bord de la station sont très diverses, allant des réparations compliquées sur une pièce défectueuse au nettoyage des installations sanitaires. Les membres de l'équipage partagent les tâches de cuisine et de ménage.
L'Expédition 20
Les difficultés qui se présentent avec un équipage de six ont trait à l’utilisation des installations sanitaires, aux communications avec le centre de contrôle ainsi qu’avec les membres des familles et les amis, à l'usage des appareils d'exercice et à l'utilisation du courriel et des communications Voix par IP. Il est plus difficile de pouvoir rassembler tout le monde pour les repas, et selon le site Internet de la NASA, "il y a toujours le problème du choix du film de la soirée".
A partir de l'Expédition 20, les équipages de six personnes pourront passer trois fois plus de temps à effectuer des travaux de recherche que les équipages de trois. Ceux-ci passaient quelque onze heures par semaine à exécuter des travaux scientifiques. En revanche, les équipages USOS de six consacreront trente-cinq heures par semaine à cette tâche. Quand la construction de la station spatiale sera achevée en 2010, la NASA espère accroître la durée de temps consacrée aux travaux scientifiques à soixante-dix heures par semaine.
Voici quelques-uns de leurs projets de recherche:
- Radioamateur à la SSI, Frank De Winne a dirigé une session radioamateur avec des élèves de la Vrije Bassischool Terbank-Egenhoven en Belgique. Par l'intermédiaire de clubs de radioamateurs, les astronautes et les cosmonautes peuvent s'adresser directement à une grande tranche du public, montrant comment cette méthode de communication peut encourager les étudiants à s'intéresser à la science.
- Les biphosphonates (des inhibiteurs de la résorption osseuse) comme moyen de contrer la perte de densité osseuse causée par l'impesanteur : Koichi Wakata et Robert Thirsk ont pris un comprimé de biphosphonates une fois par semaine. Cette expérience contribuera à déterminer si certains médicaments, en plus de l'exercice, peuvent prévenir les pertes minérales dans l'os.
- Les observations de la planète: L'équipage a capturé des images de l'éruption du volcan Sarychev aux îles Kuriles le 12 juin.
En septembre, la SSI fera l'objet d'une autre première scientifique. Pour la première fois, un vaisseau cargo sans pilote de la JAXA lancé du centre spatial Tanegashima au Japon,s'approchera de l'ISS suffisamment près pour que le bras manipulateur Canadarm2 puisse l’attraper et l’arrimer au module Harmony, aux fins de la livraison de 5,4 tonnes de fournitures.
