Dépasser les frontières du connu
27 mars 2008
Retour de la navette spatiale après la livraison de matériel canadien et japonais
La poursuite de la construction dans l'espace de la Station spatiale internationale
Washington - La navette spatiale Endeavour a atterri au Centre spatial Kennedy, en Floride, dans la soirée du 26 mars, après avoir effectué 250 orbites autour de la Terre et parcouru 10,4 millions de kilomètres à destination de la Station spatiale internationale, au cours d'une mission de 16 jours.
Cette mission a commencé le 11 mars par la livraison du premier module pressurisé du laboratoire Kibo de l'Agence japonaise d'exploration spatiale et du robot dénommé Dextre de l'Agence spatiale canadienne.
Lors de cinq sorties dans l'espace, des astronautes ont installé le module japonais au-dessus du module central de la station spatiale et ils ont également monté et installé Dextre sur le bras robot de la station spatiale. Dextre se compose de deux bras dont chaque « main » consiste en des mâchoires capables d'agripper de petits objets.
Le fonctionnement de Dextre peut être assuré par l'équipage de l'intérieur de la station spatiale ou par le personnel terrestre. Il est équipé de lumières, d'un dispositif vidéo, d'une plateforme et de trois outils robots.
Pendant d'autres sorties dans l'espace, les astronautes ont aussi mis à l'essai des techniques et du matériel destinés à réparer les tuiles de protection thermique de la navette.
Le laboratoire japonais Kibo
Pendant leur dernière sortie, les astronautes ont arrimé provisoirement à la station spatiale la rallonge de 15 m du bras télémanipulateur d'Endeavour. Il fallait l'y laisser du fait que la navette Discovery, lors du prochain vol STS-124 prévu pour le 25 mai, n'aura pas assez de place pour l'emporter puisque sa soute contiendra le système de télémanipulation du laboratoire Kibo ainsi qu'un gros module pressurisé. La rallonge d'Endeavour sera ramenée sur Terre à bord de Discovery.
Cette prochaine mission, la STS-124, sera la deuxième de trois missions de transport des divers éléments du laboratoire Kibo de la JAXA. Elle comportera deux sorties dans l'espace au cours desquelles deux éléments seront fixés. Le module de logistique du laboratoire, installé dans un lieu provisoire lors de la mission qui vient de se terminer, sera installé lui aussi.
« Notre module Kibo a cette particularité qu'elle nous permettra de mener des expériences à l'intérieur du labo, mais également à l'extérieur », a expliqué le vice-président de la JAXA, M. Kaoru Mamiya. « Toutes sortes d'expériences sont possibles et, si le Kibo est de fabrication japonaise, il est ouvert à toute la société scientifique internationale et en particulier à nos partenaires. Nous espérons réaliser des expériences passionnantes et très efficaces à bord de Kibo. »
