Dépasser les frontières du connu
28 mars 2008
Retour de la navette Endeavour sur Terre après une mission réussie
Son équipage a installé sur la station spatiale internationale un robot canadien et un module japonais.
Washington - La navette spatiale Endeavour a atterri au Centre spatial Kennedy (Floride) dans la soirée du 26 mars, après avoir décrit 250 orbites autour de la Terre et parcouru 10,4 millions de kilomètres au cours d'une mission de seize jours à destination de la station spatiale internationale.
Commencée le 11 mars, cette mission a permis de livrer le premier module du laboratoire Kibo de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et le robot à deux bras Dextre de l'Agence spatiale canadienne.
Lors de la conférence de presse qu'il a donnée après l'atterrissage de la navette, le directeur de la NASA, M. Michael Griffin, a déclaré : « Il n'y a plus réellement de programme américain ou de programme russe en ce qui concerne les vols habités dans l'espace. Il y a un programme mondial portant sur la construction de la station spatiale internationale et sur son utilisation ultérieure. Nous espérons que lorsque nous aurons mené à bien ce programme, notre partenariat aura trait de nouveau à la Lune, puis à Mars. »
Au cours de leurs cinq sorties dans l'espace, les astronautes ont installé le module japonais au-dessus du module Harmony de la station spatiale. Ils ont aussi installé, après l'avoir assemblé, le télémanipulateur Dextre qui se compose de deux bras dont les « mains » peuvent saisir des objets.
L'équipage de la station spatiale ou les techniciens au sol peuvent faire fonctionner Dextre, qui est équipé de dispositifs d'éclairage, de matériel vidéo, d'une plateforme de rangement et de trois outils robotiques.
Les astronautes ont également fait l'essai, pendant leurs sorties orbitales, de techniques et de matériel destinés à réparer les tuiles du système de protection thermique de la navette. Ils ont placé à titre temporaire le bras articulé de la navette sur la poutre principale de la station spatiale, car la navette Discovery, qui doit partir le 25 mai à destination de la station en ayant à bord le télémanipulateur du laboratoire Kibo et son grand module pressurisé, n'aura pas de place dans sa soute pour son bras articulé. L'équipage de Discovery le reprendra à son retour sur Terre.
La mission de la navette Discovery sera la deuxième des trois missions destinées à installer les modules du laboratoire japonais Kibo. Les astronautes sortiront à deux reprises dans l'espace pour installer les deux nouveaux modules.
Le vice-président de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, M. Kaoru Mamiya, a déclaré à propos de Kibo : « Notre module Kibo est particulier car on y peut effectuer des expériences aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. Toutes sortes d'expériences y sont possibles. Les Japonais ont construit Kibo, mais son accès est ouvert à la communauté internationale, en particulier à nos partenaires. J'espère que les expériences qui y seront effectuées donneront de très bons résultats. »
La navette Endeavour a aussi ramené sur Terre l'astronaute de l'Agence spatiale européenne, Léopold Eyrharts, qui venait de passer près de sept semaines dans la station spatiale. C'est l'astronaute américain Garrett Reisman qui a pris sa suite.
Après le lancement de la navette Discovery en mai, la construction de la station spatiale sera suspendue pendant plusieurs mois, pendant qu'une équipe de sept astronautes, à bord de la navette Atlantis qui doit être lancée le 28 août, se consacrera à la réparation du télescope spatial Hubble et à l'installation de nouveaux dispositifs sur ce télescope.
