15 octubre 2006
Salud medioambiental y ocupacional en las democracias en desarrollo
Por Thomas Cook
Este artículo pertenece al periódico electrónico de octubre de 2006 Compartir la ciencia - Asociaciones Mundiales. Para consultar los demás artículos de esta publicación haga clic a la derecha.
Thomas Cook es profesor de Salud Ocupacional y Medioambiental en el Centro Internacional de Salud Rural y Ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Iowa.
En la Universidad de Iowa comenzamos en 1996 a trabajar con profesionales de la salud de Europa Central y Oriental para ayudar a esos países de recursos bajos y medianos a crear capacidades para mejorar la salud ocupacional y medioambiental. Hoy, profesionales de Hungría, Polonia, Eslovaquia y Rumania trabajan con nosotros en el Programa Internacional Fogarty de Capacitación e Investigación de la Salud Ocupacional y Medioambiental, y las actividades del programa incluyeron a profesionales de la salud de hasta 13 países de la región.
Las cuestiones de salud medioambiental pueden involucrar la calidad del agua y los efectos en la salud la baja calidad del agua, la contaminación aérea e industrial, y la contaminación del suelo con fertilizantes, pesticidas, metales pesados y otros contaminantes. Las cuestiones de la salud ocupacional incluyen heridas y traumas en el lugar de trabajo, heridas industriales y agrícolas y exposición a productos químicos en el trabajo.
Hay un vínculo estrecho entre las cuestiones de salud ocupacionales y del medio ambiente, particularmente en las áreas rurales. En la Universidad de Iowa nos concentramos en la salud rural. En la década de 1950 tuvimos uno de los primeros centros de medicina agrícola en Estados Unidos, de manera que nos interesaron mucho las cuestiones de salud rural, sobre las que tenemos bastante experiencia y conocimiento en temas como el envenenamiento con pesticidas y la contaminación del agua en áreas rurales.
Algunas personas creen que vivir en el campo es saludable y maravilloso, pero la información mundial nos dice algo muy diferente: una gran cantidad de graves cuestiones de salud están relacionadas con poblaciones rurales y remotas. Entre ellas figuran la carencia de servicios de emergencia y preventivos de salud para personas que viven a gran distancia de instalaciones médicas y la contaminación del agua con pesticidas y fertilizantes. En varios países de Europa Central y Oriental, casi el 80 por ciento de las aldeas rurales tiene suministro de agua con contaminación química o biológica.
Ayudamos a la gente de Europa Central y Oriental a tratar con los problemas ocupacionales y medioambientales mediante la capacitación de médicos y de profesionales de la salud pública en una amplia gama de especialidades: gente que sabe cómo analizar el agua de pozo, cómo reconocer problemas de salud, y cómo recopilar información para cambiar las políticas, reglamentaciones y leyes. Hemos entrenado enfermeros, ingenieros, médicos, epidemiólogos y especialistas de información de salud pública.
En cada país hemos identificado por lo menos una institución responsable de la salud rural y medioambiental y trabajamos con ellas para seleccionar y entrenar al personal que necesitan. Por ejemplo, el Instituto Nofer de Medicina Ocupacional en Lodz, Polonia, es la principal institución de salud ocupacional de ese país. Pronto recibiremos al séptimo profesional de la salud de esa institución en nuestro programa de capacitación en la Universidad de Iowa. El modelo que usamos, que el Centro Internacional Fogarty llama entrenamiento intermedio, es decir que los estudiantes vienen a la Universidad de Iowa por un semestre de 15 semanas. Nosotros y nuestros colaboradores identificamos juntos al estudiante, quien viaja a Estados Unidos y sigue cursos a nivel de graduado en el Colegio de Salud Pública o en un colegio relacionado. El estudiante también se capacita con un mentor académico que tiene conocimiento en el campo del estudiante.
Mientras se encuentran en la Universidad de Iowa, los estudiantes elaboran un pequeño proyecto de investigación que será financiado y en el que trabajarán cuando regresen a su país. En el año después de haber regresado, su mentor académico viaja al país y juntos presentan un programa para la educación continua de los colegas del estudiante y de otros profesionales de la región. El programa reconoce a los estudiantes como expertos y les permite compartir lo que han aprendido. Creemos que es un excelente programa.
Hacen falta varios años para que el entrenamiento logre resultados, hasta que se consiga la masa crítica de expertos en cada país. Por ejemplo, en el noroeste de Rumania, la ciudad de Cluj-Napoca, la tercera más grande del país con una población de 350.000 habitantes, se encuentra en un área sumamente rural. Hasta la fecha hemos tenido cinco estudiantes de Cluj, médicos jóvenes y enérgicos que trabajan mucho para ampliar el alcance y el impacto de la salud pública en su país. Hemos encontrado recursos para financiar el envío de expertos encargados de conducir seminarios y talleres y hemos expandido significativamente el uso de programas para la educación mediante la red de Internet para ayudar en los esfuerzos de creación de capacidad en la región.
(Distribuido por la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http://www.america.gov/esp )
