16 décembre 2009

Portrait : Jeff Bigham

Revue électronique du département d'État - Les racines de l'innovation

Jeff Bigham

Un chercheur en informatique trouve un moyen de rendre l'Internet plus accessible aux aveugles et aux malvoyants. Ben Casnocha est l'auteur d'un ouvrage autobiographique dans lequel il retrace son parcours de créateur d'une entreprise dans la « Silicon Valley » et qui est paru en anglais sous le titre « My Start-Up Life : What a (Very) Young CEO Learned on His Journey Through Silicon Valley » (Ma vie de start-up : ce qu'un (très) jeune P.D.G. a appris pendant son passage dans la Silicon Valley).

Ben Casnocha

Pour les 38 millions d'aveugles ou de malvoyants dans le monde, se servir de l'Internet est une tâche quasiment impossible. La meilleure solution est celle du « lecteur d'écran » - un logiciel qui lit à haute voix le texte affiché sur l'écran, le son étant diffusé par les haut-parleurs de l'ordinateur. Mais les lecteurs d'écran sont onéreux et un grand nombre de bibliothèques publiques et d'universités ne veulent pas investir les plus de 1.000 dollars nécessaires à leur installation, ce qui signifie que la plupart des aveugles ne connaissent ni les joies ni les possibilités de l'Internet.

Jeff Bigham veut que les choses changent. Professeur d'informatique à l'université de Rochester dans l'État de New York, M. Bigham a créé pour les aveugles un logiciel facile à installer et gratuit de lecteur d'écran. Un aveugle se branche sur le site de M. Bigham - WebAnywhere - et à partir de là, il peut écouter la lecture à haute voix de n'importe quelle page du Web. Il peut naviguer à l'intérieur de tableaux, choisir des formulaires ou obtenir la lecture d'une page de la première à la dernière ligne.

La caractéristique essentielle de l'invention est la rapidité de chargement, entre le moment où l'utilisateur demande à entendre un certain élément d'une page donnée et celui où l'audio démarre.

« On pouvait vraiment craindre qu'il y ait un grand décalage entre le moment où l'utilisateur appuie sur un bouton et celui où il entend l'audio », a confié M. Bigham au magazine du MIT, Technology Review. « Tout le monde s'est dit que ce problème de lenteur nous tuerait. » En fait, il n'en a rien été.

M. Bigham a créé un algorithme qui prédit les éléments d'une page que l'utilisateur est le plus susceptible de vouloir écouter. Par exemple, après avoir téléchargé une page d'actualité de la Toile telle que nytimes.com, le système pourrait prédire que l'utilisateur va lire le titre en haut de la page et l'article. Il va donc préalablement télécharger l'audio correspondant à cette partie de la page. Lorsque l'utilisateur finira par choisir le titre en haut de page, l'audio démarrera instantanément. Pour les aveugles, une telle navigation rapide et fluide de l'Internet remplace une expérience qui était entrecoupée de silences et pleine d'attentes.

M. Bigham veut changer le monde ; il n'est nullement motivé par l'appât du gain. C'est la raison pour laquelle son logiciel est un logiciel libre, ce qui veut dire que quiconque - oui, quiconque - peut modifier l'application pour réparer les bogues et l'améliorer.

Grâce à l'invention originale de Jeff Bigham et à d'autres futures innovations, il n'est pas difficile d'envisager un avenir radieux pour les aveugles désireux de naviguer sur la Toile.

Les opinions exprimées dans cet article ne reflètent pas nécessairement le point de vue ou la politique du gouvernement des États-Unis.

(Diffusé par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://www.america.gov/fr/)