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06 noviembre 2009
La geografía universal de la innovación
Este artículo aparece en la edición de noviembre de 2009 del periódico electrónico eJournal USA ¿Cómo surge la innovación? Para saber más haga clic a la derecha.
Las concentraciones geográficas de la innovación en el Valle del Silicio y en otras regiones surgen por razones prácticas. G. Pascal Zachary es periodista, autor y profesor. Sus artículos se han publicado en los diarios Wall Street Journal y The New York Times. Este artículo se publica en la edición de noviembre del Periódico Electrónico eJournal USA titulado ¿Cómo surge la Innovación?
Por G. Pascal Zachary
Cuando un prominente financiero en el norte de California movilizó la sorprendente suma de mil millones de dólares, en el verano de 2009, para inversiones en “tecnologías verdes” de alto riesgo financiero, el Valle del Silicio recordó al mundo que, por lo menos en la arena de la innovación, la geografía es igual al destino.
Vinod Khosla, el inversor de capital de riesgo que obtuvo dicha suma, personifica la función decisiva que tiene un lugar en la inventiva y el cambio tecnológico. Hace treinta años, Khosla viajó de su país, India, para hacer estudios de comercio en la Universidad Stanford, California. Luego de graduarse en 1981, ayudó a fundar una influyente productora de sistemas de computadora, Sun Microsystems. Más recientemente, Khosla acogió la idea de buscar una energía sustitutiva y utilizó las habilidades y las conexiones en su patria adoptiva para solucionar un conjunto de problemas nuevos.
Otras partes del mundo, ciertamente, han adoptado innovaciones en energías alternativas o sustitutivas, lo cual asegura que no existe un lugar único que logre el monopolio de estas tecnologías incipientes. Con todo, la habilidad del Valle del Silicio de extender su campo al desarrollo de tecnologías de energía visionarias refleja el poder que tiene la ubicación, es decir, la innovación no ocurre en cualquier parte, sino que a menudo surge de concentraciones geográficas formadas por inversionistas, universidades investigadoras importantes, compañías de tecnología existentes y muchos ingenieros y científicos dispuestos a probar cosas nuevas.
“La meta allí es, básicamente, aceptar riesgos que nadie más acepta”, dice Khosla, refiriéndose a su nuevo fondo.
La aceptación del riesgo y la reinvención son elementos básicos en el Valle del Silicio. Durante cerca de medio siglo la región ha estado a la vanguardia de la innovación, primero en las esferas de la informática y la electrónica y luego, en el diseñó de programas, Internet, medios de difusión y las comunicaciones. Cada vez que el Valle del Silicio parece estar a punto de desaparecer gradualmente, superado por centros de innovación en otras partes del mundo, una oleada nueva de avances le ayuda a mantener su máxima posición universal.
En la década de 1990, la biotecnología floreció en el norte de California, debido, en parte, al papel desempeñado por las computadoras en la ingeniería molecular y la investigación farmacéutica. A principios de la década, el progreso de Google hizo de la región el líder en motores de búsqueda. Más recientemente, el Valle del Silicio generó compañías de redes sociales, como Twitter y Facebook, y oportunidades para fuentes de contenido abierto como Wikipedia. Por otra parte, el iPod y el iPhone, diseñados y realizados técnicamente por Apple en sus laboratorios en el Valle del Silicio, han revolucionado en todo el mundo el servicio electrónico para el consumidor.
Los avances producidos por los innovadores en el norte de California explican por qué la región recibe hasta el 40 por ciento del capital de riesgo invertido en todo Estados Unidos. Cuando se incluyen las áreas de Los Angeles y San Diego, algunos años California recibe cerca de la mitad de todo el capital de riesgo. La obtención de todos estos fondos refuerza la supremacía de la región, en parte porque el dinero sirve de atracción para el talento de todas partes del mundo.
Conexión de las concentraciones
Aún cuando el talento técnico regresa a su país de origen, la geografía ejerce una fuerte influencia. AnnaLee Saxenian, experta en innovación regional en la Universidad de California, en Berkeley, ha demostrado que los innovadores pueden realmente ir y venir entre California y otros lugares en que se concentra la innovación, algunos desde distancias tales como India y Taiwán. Lo que hacen los “nuevos argonautas”, como los denomina Saxenian, es aprovechar una jerarquía geográfica al conectar la producción de bajo costo en Asia con las actividades de mayor valor en Estados Unidos y Europa.
La concentración geográfica tiene una lógica que se refuerza a sí misma. Una vez ganada la ventaja, es sorprendentemente difícil perderla. El historiador británico Peter Hall ha escrito sobre la ascendencia de grandes ciudades en la historia del mundo y atribuye su duración, en parte, a los beneficios de haber sido las primeras en establecer dominio y a la inmigración de personas de talento. De la misma manera que el Manchester United o el Real Madrid continúan conformando equipos de fútbol de alto nivel, año tras año, las concentraciones en ciudades o regiones pueden mantener su margen de ventaja. Después de todo, quienes tienen una aptitud especial quieren ingresar al grupo de los ganadores y al hacerlo, las ciudades y las organizaciones principales mantienen su ventaja.
La implicación es clara, los inversionistas examinan la dirección de un innovador tanto como su tecnología y su curriculum vitae. Para un brasileño que tenga una idea mejor para el diseño de baterías de automóviles eléctricos puede ser prudente incluir en su plan oficinas en Japón y Alemania. Un diseñador de trenes de la India debe presupuestar viajes frecuentes a Europa. Es poco probable que un brillante diseñador de un nuevo microprocesador, que insista vivir en Rusia, obtenga alguna financiación; si se traslada al Valle del Silicio, es posible que su caja registradora comience a timbrar rápidamente.
Afortunadamente para todo el mundo, las concentraciones de la innovación están bastante democráticamente distribuidas. Francia tiene concentraciones importantes en aviación, tecnología ferroviaria, medicina y energía nuclear. Alemania ha sido un líder mundial en tecnología automotriz durante 100 años. Bangalore, India, es un centro de nuevos programas para computadoras. Corea tiene el liderazgo en el diseño de artefactos electrónicos “inteligentes”, desde teléfonos celulares hasta máquinas lavadoras que calculan el peso de la ropa y la cantidad mínima de agua necesaria. Los ingenieros en Brasil sobresalen en el diseño de aviones para viajes cotidianos. Israel está a la cabeza en la seguridad de las redes de informática.
El legado histórico a veces explica la razón por la cual algún punto geográfico posee una ventaja decisiva en un campo específico. Alrededor de 20 años después de la disolución de la Unión Soviética y el final de la Guerra Fría, Rusia sigue siendo líder mundial en la tecnología de lanzamiento para los viajes espaciales y es centro de la industria de “turismo espacial”. Incluso la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos algunas veces depende de los cohetes rusos para elevar a los americanos al espacio.
El gobierno también desempeña una función importante en el mapa de la innovación. El gobierno francés ha hecho grandes inversiones tanto en tecnología ferroviaria como en energía nuclear y, por medio de decisiones centralizadas, ha reducido los riesgos y eliminado las incertidumbres de los innovadores, lo que mejora su competitividad mundial. El gasto de Estados Unidos en la electrónica avanzada, a menudo para aplicaciones militares, estimuló a los innovadores civiles y explica en parte porqué Intel ha mantenido por décadas la primera posición entre los productores de microprocesadores. Además, las políticas gubernamentales que favorecen a los productores nacionales crearon el ambiente para la innovación industrial en India y la innovación aeronáutica en Brasil.
No es para siempre
Aunque la ubicación confiere ventajas importantes para la innovación, una geografía favorable no es garantía contra el fracaso. “¿Qué hace que una ciudad en particular, en un momento específico, de pronto sea inmensamente creativa, excepcionalmente innovadora?” pregunta el historiador Hall en Cities in Civilization (Ciudades en civilizaciones), su estudio original. “¿Por qué ese espíritu tiene que florecer por unos cuantos años, generalmente una década o dos al máximo, y luego desaparece tan repentinamente como llegó?”
Cuando una ciudad o región pierde su margen de ventaja tecnológica, la razón se puede hallar repasando el pasado. La disminución de la supremacía de la industria automotriz de Detroit puede atribuirse a decisiones técnicas, económicas y comerciales de décadas anteriores que aún ahora apenas se comprenden. La recuperación de la supremacía puede ser muy difícil, en parte porque los nuevos centros geográficos de excelencia tecnológica pueden, y de hecho surgen en la escena mundial aparentemente de la nada.
Quizá el ejemplo más espectacular de años recientes es la ascendencia de Helsinki, Finlandia, como centro mundial de la tecnología del teléfono celular. El éxito de una sola compañía, Nokia, elevó a Finlandia al primer puesto en ese campo y colocó al norte de Europa, especialmente a los alrededores de Estocolmo y Copenhague, en una decisiva concentración geográfica de la industria. En la década de 1990, prácticamente todo innovador de teléfonos celulares en el mundo abrió oficinas en esta zona y atrajo al talento local. La concentración geográfica también dio pauta para que surgieran nuevas entidades de telecomunicaciones como Skype.
El éxito de Nokia, una compañía innovadora muy grande en un país muy pequeño, ha inspirado a muchos otros países pequeños y ciudades marginales a soñar en encontrar sus propias “Nokias”. Sin embargo, los gobiernos enfrentan dificultades en crear concentraciones totalmente nuevas. El costo de sobrepasar a otra región puede ser elevado, ya que es costoso establecer las universidades necesarias y es posible que el capital de riesgo esencial no esté disponible.
En las décadas de 1970 y 1980 docenas de ciudades en todo el mundo trataron de desarrollar su propio Valle del Silicio. La mayoría de estos esfuerzos terminaron en ejercicios de reclutamiento industrial, es decir, en atraer compañías tecnológicas para que establecieran fábricas e incluso instalaciones de investigación en determinados lugares.
Algunas veces el reclutamiento produce, con el tiempo, concentraciones de innovación. El país insular de Singapur, por ejemplo, es hoy el líder mundial en memorias para computadoras pequeñas, después de servir inicialmente de sede de fabricantes de bajo costo de tales dispositivos. Sin embargo, Irlanda, otro lugar que atrajo a buen número de productores electrónicos, debido, en parte, a que los salarios irlandeses eran bajos comparados con la norma europea, no ha dado origen a una innovación.
Capacidad de reciclaje
Otra función de los gobiernos, o de las asociaciones cívicas, es tomar el conocimiento y la capacidad, que a menudo son específicos de un lugar, y aprovecharlos en nuevas oportunidades para crear el escenario de una región que se reinventa tecnológicamente. Uno de los puntos fuertes del Valle del Silicio, por ejemplo, es la habilidad de encontrar formas de reciclar capacidades técnicas o normas tradicionales ya anticuadas. Por ejemplo, las industrias del automóvil eléctrico y la energía sostenible están en el Valle del Silicio porque la gente allí tiene gran experiencia en el diseño de baterías (debido a la necesidad de baterías en las computadoras) y en el manejo por computadora de redes de electricidad.
El sector privado sigue siendo crucial, aún en lugares donde el potencial para lograr liderazgo en la innovación parece poco. Considere el caso de Kenia, que ha originado una de las tecnologías de transferencia de dinero más innovadoras del mundo, la M-PESA. Creada por la compañía de teléfonos celulares dominante en el país, Safaricom, M-PESA combina la tecnología base de los mensajes de texto con la vasta red de distribuidores de la compañía, los cuales venden “unidades” a clientes que pagan a medida que surgen los cargos. Por medio de M-PESA la persona puede enviar dinero electrónico usando su teléfono y el destinatario recibe dinero en efectivo de los distribuidores que deducen unidades del teléfono de éste.
Nairobi alberga actualmente una concentración de innovadores de teléfonos celulares, en parte debido al éxito de M-PESA. Google, Microsoft y Nokia emplean investigadores en la ciudad y se están formando compañías nuevas que diseñan aplicaciones para los teléfonos celulares e Internet.
Todavía Nairobi no está a la misma altura de Bangalore o Shangai, dos ciudades del mundo en desarrollo que sostienen comunidades florecientes de innovadores. Sin embargo, el hecho de que la innovación puede ocurrir en África destaca un giro importante hacia lo que el consultor comercial Henry Chesbrough llama “innovación abierta”. El conocimiento se extiende más rápidamente que nunca antes y la habilidad de regiones que van a la zaga para alcanzar, e incluso pasar de repente a los líderes tradicionales indudablemente ha crecido. La geografía todavía es muy importante, pero claramente no tanto como antes.
Las opiniones expresadas en este artículo no necesariamente reflejan los puntos de vista o las políticas del gobierno de Estados Unidos.
(Distribuido por la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http://www.america.gov/esp )
