03 ايلول/سبتمبر 2008

قناة باناما حلقة وصل بحرية حيوية للعالم

عندما أبحرت السفينة إس إس أنكون عبر برزخ باناما في 15 آب/أغسطس 1914،

كانت تلك بمثابة بداية لمرحلة تحوّل القارة الأميركية وإقامة حلقة وصل بحرية حيوية للعالم أجمع. وقال الكاتب التاريخي الأميركي ديفيد ماكولو إن بناء القناة التي تربط بين المحيطين الأطلسي والهادىء كان أكثر من مجرد إنجاز هندسي هائل وغير مسبوق. وقال في كتابه عن القناة إن بناءها كان ذا أهمية تاريخية شاملة لا تقل عن أهمية الحرب، وقد أثرت على حياة عشرات الآلاف من الأشخاص، بصرف النظر عن الطبقة التي ينتمون إليها، من كل عرق وجنسية.

وتعود الفكرة الأصلية لإنشاء القناة إلى القرن السادس عشر حين اقترح الإمبراطور الروماني تشارلز الخامس وملك إسبانيا أنها قد تقصّر السفر من وإلى الإكوادور وبيرو. إلا أن أول محاولة لإنشاء القناة بدأت في العام 1880 من قبل مجموعة شركات فرنسية شبيهة بتلك التي أقيمت لبناء قناة السويس. غير أن هذا المجهود انهار في نهاية الأمر وتدخلت الولايات المتحدة لإكمال البناء. وناقش مجلس الشيوخ الأميركي في العام 1902 تشريعا لبناء قناة في نيكاراغوا بدلا من باناما، إلا أن تعديلا قدّمه السناتور جون سبونر من ولاية ويسكونسن حظي بموافقة المجلس. ووافق مجلس النواب الأميركي بسهولة على التشريع الذي وقّعه الرئيس ثيودور روزفلت (1901 – 1909) وبذلك أصبح قانونا. وبعد مواجهة مشاكل كبيرة خلال التفاوض حول إبرام معاهدة مع كولومبيا، التي كانت تسيطر على باناما في ذلك الوقت، حصلت الولايات المتحدة في نهاية الأمر على الموافقة على إنشاء القناة مع حكومة باناما المستقلة حديثا في العام 1904.

وأكمل بناء القناة في العام 1914. ويبلغ طول القناة 77 كيلومترا (48 ميلا) وتتألف من بحيرتين اصطناعيتين، وعدة قنوات محسنة واصطناعية وثلاث مجموعات من الأقفال على بواباتها. وتستخدم بحيرة اصطناعية إضافية هي بحيرة ألاهويلا كخزان ماء للقناة. وتعد القناة مجرى مائيا رئيسيا للنقل البحري الدولي حيث يمر منها أكثر من 14,000 سفينة سنويا، تنقل أكثر من 203 مليون طن متري من البضائع. وتربط القناة التي تتخذ شكل الحرف (S) خليج باناما في المحيط الهادىء مع البحر الكاريبي والمحيط الأطلسي.

وقد توفي 27,500 عامل تقريبا خلال بناء القناة من مجموع أكثر من 80,000 عامل وظفتهم الشركات الفرنسية والأميركية، وخاصة من مرضين استوائيين هما الملاريا والحمى الصفراء. وأدى عمل الجراح العسكري الأميركي والتر ريد إلى إنتاج لقاح ضد الحمى الصفراء، أسهم مع غيره من التقنيات الطبية الوقائية الجديدة في القضاء على المرض في المنطقة.

وتكمن القيمة الأساسية للقناة في الوقت الذي توفره في الوصول إلى أحد المحيطين من المحيط الآخر. وقد تعين على السفن قبل إنشاء القناة أن تبحر حول رأس القرن عند الطرف الجنوبي للقارة الأميركية لمسافة تبلغ 22,500 كيلومتر (14,000 ميل) من نيويورك إلى سان فرانسسكو. أما اليوم فتبلغ المسافة من نيويورك إلى سان فرانسسكو عبر القناة 9,500 كيلومتر (6,000 ميل).

وبدأت في العام 1974 مفاوضات لتسوية مطالب باناما بعد الحرب العالمية الثانية بأن القناة تتبع قانونيا لباناما، وأسفرت عن معاهدة توريهوس – كارتر. ووقّع الرئيس جيمي كارتر (1977 – 1981) والرئيس البانامي عمر توريهوس المعاهدة في السابع من أيلول/ سبتمبر 1977. واكتمل التسليم النهائي للقناة في 31 كانون الأول/ديسمبر، 1999.