04 agosto 2008
Ahora, los invidentes pueden utilizar Internet desde cualquier parte
Programador inventa un buscador gratuito y de código abierto
Washington – Menos del uno por ciento de los 38 millones de ciegos en el mundo poseen un lector de pantalla, es decir un programa informático que lee en voz alta lo que aparece en la pantalla.
Incluso quienes pueden permitirse el gasto de 1.000 dólares que cuesta el programa, a menudo tienen que utilizar Internet cuando no están sentados frente a su propia computadora. Sencillamente, hasta ahora no existía ningún programa barato que pudiera instalarse en una biblioteca pública o un cibercafé o en la computadora portátil de un amigo.
En mayo de 2008, Microsoft otorgó su primer Premio a la Tecnología Accesible a Jeffrey Bigham, candidato de 27 años al doctorado en Informática por la Universidad de Washington, por la invención de WebAnywhere, un buscador de Internet con voz automática que permite a los ciegos y a personas con discapacidad visual acceder a la Web desde cualquier computadora.
Para crear WebAnywhere, Bigham se inspiró en el hecho de que “acceder a la Web se está convirtiendo en una necesidad cada vez más imprescindible de la vida”, dijo.
Como investigador de la interacción entre los seres humanos y las computadoras que se centra en la accesibilidad a Internet, Bigham “había estado investigando la manera de aprovechar el contenido comunitario y las páginas Web como aplicaciones para mejorar el acceso. WebAnywhere fue la solución perfecta”, dijo al Servicio Noticioso desde Washington en una entrevista realizada por correo electrónico. “La gente comenta que las aplicaciones [como el correo electrónico, los procesadores de texto y las hojas de cálculo] se trasladan de la computadora del escritorio a la Web, así que pensé: ¿por qué no podría hacerse lo mismo con las tecnologías de acceso, como por ejemplo los buscadores Web con voz automática y los lectores de pantalla?”
El programa WebAnywhere –a disposición del público de manera gratuita y con código abierto– puede instalarse en la mayoría de los sistemas, incluso en terminales informáticas públicas en los que el usuario tiene permisos mínimos. El pequeño tamaño del programa significa que el usuario puede comenzar a navegar la red rápidamente incluso cuando la conexión es relativamente lenta.
El sistema está escrito en JavaScript, que se descarga de un servidor, lo cual permite ejecutar el programa en la mayoría de los buscadores de Internet actuales, entre ellos Firefox, Internet Explorer y Safari. WebAnywhere puede actuar de motor de búsqueda o leer en voz alta todo el texto que figura en una página Web. También aprende a tener en cuenta las preferencias anteriores del usuario y se anticipa a sus necesidades.
La gente que padece discapacidad visual que no sea ceguera o que tiene determinadas discapacidades de aprendizaje también puede beneficiarse del sistema de Bigham.
Bigham tiene previsto agregar más funciones y garantizar que WebAnywhere pueda operar en teléfonos celulares y otros dispositivos móviles que incluyen acceso a Internet.
Los participantes invidentes que evaluaron formalmente las funciones de WebAnywhere durante su etapa de diseño pudieron completar el tipo de tareas que necesitaría realizar un usuario con prisa: revisar el correo electrónico, consultar el horario de un autobús y buscar el teléfono de un restaurante.
Ahora, la versión alfa, una versión temprana del programa que puede no contener todas las funciones previstas, está disponible para el uso general.
“La prueba ha ido bien”, dijo Bigham. “Mucha gente ha visitado el sitio y nos han dejado sus comentarios y hasta la fecha no hemos tenido ningún problema grave”.
“No sé con certeza cuándo saldrá la próxima actualización”, dijo. “Pero lo maravilloso de la Web es que hacer públicas y distribuir las nuevas versiones es relativamente fácil. Para ello, tan sólo tenemos que actualizar el sitio y la próxima vez que un visitante llegue al sitio, obtendrá la última versión de WebAnywhere. En ese sentido, podemos realizar pequeños cambios con bastante regularidad, y así lo hemos hecho”.
Para utilizar WebAnywhere uno puede visitar el sitio electrónico WebAnywhere, en el que encontrará un interfaz con lector de pantalla que traslada el texto en la Web al habla y lee el contenido en voz alta, en inglés.
El programa informático procesa el texto de la página Web en un servidor de la Universidad de Washington y luego envía el archivo de audio al buscador Web del usuario que lo lee, ya sea Firefox, Internet Explorer, Safari u otro buscador.
Debido a que WebAnywhere es un programa gratuito y de código abierto, cualquiera puede mejorarlo o agregar nuevas funciones. Si bien en la actualidad WebAnywhere sólo funciona en inglés, Bigham dice que podrían crearse versiones en otros idiomas, en servidores locales. “En fechas recientes se han unido al proyecto varios voluntarios que han manifestado su interés en proporcionar el apoyo necesario para otros idiomas específicos”.
Bigham comentó que ha estado recibiendo comentarios “muy positivos” de los usuarios. “La gente se emociona cuando se habla de proporcionar acceso no visual desde casi cualquier computadora, sobre todo cuando es algo gratuito y de código abierto”.
WebAnywhere ha recibido fondos de la Fundación Nacional de la Ciencia y una cátedra de Boeing.
El premio de Microsoft incluía 8.000 dólares y un viaje a la final mundial de la Copa Imagine de la empresa, que tuvo lugar en París del 3 al 8 de julio, donde Bigham demostró el funcionamiento de WebAnywhere.
“Mis objetivos futuros son continuar mis investigaciones y mi trabajo con los estudiantes y también seguir inventado cosas que realmente ayuden a la gente”, dijo Bingham después de recibir el Premio de Microsoft a la Tecnología Accesible. “Ese ha sido uno de los aspectos más interesantes del proyecto: no es como si sólo hubiéramos llevado a cabo el estudio, aprendido algunas cosas y nada más. Con WebAnywhere, estamos de hecho avanzando hacia el siguiente nivel y distribuyéndolo a gente que lo necesita”.
