10 abril 2008

Juegos y deportes del futuro

Competidores en las finales de ultracross durante los Juegos X de invierno en Aspen, Colorado. (© AP Images)

Por Mike Vogel

Durante más de un siglo, participar en deportes y actividades físicas ha sido una parte importante del estilo de vida estadounidense. En ese tiempo, los equipos utilizados en los deportes y los juegos mismos han evolucionado y mejorado enormemente, pero los estadounidenses no se duermen en los laureles, siguen encontrando maneras de hacer que los equipos y los juegos sean mejores, más seguros, menos perjudiciales para el medio ambiente y más interesantes para sus aficionados.

La X es lo que cuenta

Los Juegos X, la X significa deportes extremos, siguen expandiendo cada año los límites de las competencias deportivas tradicionales al introducir eventos nuevos y más emocionantes, esforzándose al mismo tiempo en reducir el impacto en el medio ambiente. En enero 2008, se celebrarán los XII Juegos X de invierno que permitirán a los aficionados participar en la acción de algunos eventos al tener los espectadores la capacidad de otorgar un puntaje mediante un voto por mensaje de teletexto que emitirán en vivo.

En los Juegos X se celebra la competencia de monopatín más grande del mundo, pero los juegos han aumentado tremendamente al incluirse las BMX o bicicross, un deporte que incluye bicicletas especiales cuyas ruedas son más grandes o más pequeñas que las de las bicicletas tradicionales, en las que los ciclistas efectúan trucos, también hay deportes acuáticos, snowboarding, carreras de coches de rally, saltos bungee o puenting, surfesquí, escalada en hielo y muchas otras competencias y disciplinas deportivas “extremas”. El número de los espectadores aumenta cada año, y en la actualidad los Juegos X son transmitidos ininterrumpidamente por las cadenas de televisión ESPN, ABC y las entidades en línea e inalámbricas de ESPN.

Los XII Juegos X de invierno en Colorado introducirán la categoría de velocidad y estilo en motonieve, que combinan la elegancia del estilo libre y la velocidad del SnoCross en una sola disciplina. Los competidores se enfrentarán todos al mismo tiempo en una pista ejercitando múltiples saltos y venciendo obstáculos. Los puntajes finales se basarán en la dificultad de los trucos y el tiempo que les lleva a los participantes recorrer toda la pista.

A las competencias actuales de esquí y snowboard se agregaron también las competencias Big Air, en las que los atletas compiten en “volar” lo más alto en sus respectivas disciplinas. Con la participación de solamente cuatro competidores en cada evento, el marcado del puntaje de cada carrera será interactivo por medio de la participación de los espectadores: el cincuenta por ciento del puntaje de cada competidor provendrá de la votación en vivo de los aficionados por teletexto y el otro cincuenta por ciento de los analistas que relatan las competencias en vivo en la televisión.

Originalmente conocidos como los Juegos Extremos, los Juegos X se expandieron rápidamente hasta convertirse en un evento mundial y un fenómeno comercial más grande que cualquiera de sus creadores hubiera podido imaginarse.

Los Juegos Extremos se inauguraron en 1993 cuando ejecutivos de la cadena de televisión ESPN decidieron reunir cada dos años a atletas internacionales para una variedad de deportes de verano. Los Juegos Extremos inaugurales tuvieron lugar en la región de Nueva Inglaterra de los Estados Unidos en 1995, en donde se presentaron 27 eventos en nueve categorías deportivas.

La respuesta de los espectadores, patrocinadores y atletas fue tan favorable que ESPN optó por que los juegos fueran un evento anual. El evento recibió su nuevo nombre de Juegos X en 1996 y se convirtió en un suceso semestral al incluirse en 1997 los deportes de invierno. Los primeros Juegos X de invierno fueron transmitidos por televisión a casi doscientos países y territorios en veintiún idiomas, y fueron transmitidos también por televisión por ABC, la cadena matriz de ESPN.

Los Juegos X pasaron a ser ecológicos en 2004, al introducirse la mentalidad ambientalista en los Juegos X (XGE), un programa completo que integra la gestión medioambiental en todas las facetas de la planificación de los eventos. Los Juegos XGE procuran reducir su impacto en el medio ambiente con una reducción al mínimo de los desperdicios, uso de recursos renovables, compra de productos fabricados con conciencia por el medio ambiente y con prevención de la contaminación.

Menos de dos décadas después de su comienzo, los Juegos X se consideran un éxito mundial por atletas, patrocinadores y espectadores, y son una rama mayor de la marca ESPN.

Deportes estéticos

En los deportes la inventiva trasciende la tecnología y el equipo y se extiende a los juegos mismos. Según Annie Lok, que escribe para el servicio informativo Columbia News Service, un puñado de nuevos deportes híbridos, o "estéticos", están apareciendo en el panorama deportivo.

Tom Russotti, estudiante graduado de la Universidad Rutgers, creó el wiffle hurling, una variante más suave del hurling, el deporte nacional irlandés de ritmo rápido y violento. Utilizando porterías del fútbol, bates huecos de plástico y pelotas blancas de plástico perforadas, el equipo para jugar al wiffleball, Russotti inventó el wiffle hurling cuando alguien le comentó que el juego original era demasiado violento para los no iniciados. Russotti calienta los bates sobre una llama para aplanarlos, hasta que adquieren aproximadamente la forma del equipo usado en el hurling original. Su ajuste al equipo original del hurling permite que el whiffle hurling mantenga la intensidad del hurling haciendo al mismo tiempo que el juego sea más seguro para los jugadores nuevos.

El texano Eric Heiberg inventó el mojo kickball como una forma de ejercicio. El juego sólo se parece vagamente al balompié, una combinación de béisbol y fútbol que se juega en muchas clases de gimnasia en las escuelas estadounidenses, y contiene además elementos del dodgeball, otro juego popular en las clases de gimnasia. El mojo kickball emplea seis pelotas, los lanzadores tiran las pelotas a su propio equipo, y los jugadores marcan puntos en la tercera base.

El polo jugado con bicicletas en la calle se ha manifestado recientemente en varias ciudades estadounidenses. Difiere de los otros deportes estéticos en que exige un grado mayor de destreza física. En este deporte, los jugadores deben mantener el equilibrio sobre sus bicicletas mientras que los jugadores del equipo contrario se lanzan contra ellos portando mazos de polo compitiendo por una pelota de jockey de hierba.

Una de las ventajas principales de los deportes estéticos es que personas con diferentes grados de habilidad atlética pueden participar y jugar entre ellos. Heiberg no era un aficionado de los deportes muy competitivos y, tanto él como Russotti, deseaban que hubiera deportes que ofrecieran más diversión informal que espíritu de competencia. Todas estas actividades le ofrecen a la gente una forma de actividad física que trasciende los deportes firmemente establecidos a que estamos acostumbrados.

Tecnología para la protección de la cabeza

Durante los veinte años pasados, el término “conmoción cerebral” ha llegado a formar parte del lenguaje habitual deportivo en todos los niveles. Los ex jugadores de deportes de contacto como el fútbol americano y el jockey hablan de cuando jugaban con “dolores de cabeza”, sin darse cuenta de la gravedad de lo que realmente pudo haber sido una conmoción cerebral no diagnosticada.

Los avances en equipos de protección podrían ayudar a aliviar esas preocupaciones de los atletas de hoy. Riddell Sports Group, fabricante de equipos para deportes con sede en Illinois, ha diseñado una serie de cascos para futbolistas equipados con sensores capaces de medir la gravedad de los impactos y de detectar posibles conmociones cerebrales.

Equipados con la tecnología del Sistema Telemétrico contra Impactos en la Cabeza (HITS), los cascos tienen seis acelerómetros en sus forros. Creados por Simbex LLC, una firma con sede en Nuevo Hampshire, estos sensores miden el lugar, la magnitud, la duración y la dirección del impacto. La información es transmitida en forma continua e inalámbrica a una computadora a prueba de agua situada al lado del campo de juego controlada por el personal médico del equipo. El personal puede observar la información en forma continua, pero el sistema transmite una alerta en el momento que un casco registra un choque cuya gravedad excede un límite predeterminado.

De ocurrir esto, puede traerse a la pantalla de la computadora el perfil del jugador afectado, y el personal del equipo puede ver inmediatamente el historial de los impactos sufridos por ese jugador en prácticas y juegos anteriores.

Antes del comienzo de la temporada, cada jugador se somete a una prueba computarizada de veinticinco minutos de duración que determina el comportamiento básico de su cerebro. Si el sistema sensor alerta al personal médico sobre una posible lesión en la cabeza, el jugador es sometido a una nueva prueba para comparar los resultados.

Las repetidas conmociones cerebrales son uno de los peligros a todos los niveles en los deportes de contacto que hasta ahora se escondían. Cada conmoción sucesiva aumenta la gravedad de su efecto en los jugadores, y la tecnología HITS ayuda a asegurar que los jugadores dispongan del tiempo de recuperación necesario después de sufrir impactos que pueden causar conmociones cerebrales.

El equipo para los deportes adopta lo ecológico

Cerca de cuarenta años después de haberse celebrado por primera vez el Día de la Tierra, en 1970, se ofrece a los consumidores un mayor número de opciones menos perjudiciales para el medioambiente en casi todos los segmentos del mercado. Una de las adiciones más recientes a la ecología de los productos para el consumidor es el segmento de los artículos para deportes y la actividad física.

Debido a que muchas de las tablas de surf vienen recubiertas con resinas de poliéster, una sustancia que es perjudicial para el medio ambiente y para los trabajadores que las manufacturan, algunos fabricantes desarrollaron recientemente resina poliepóxido y compuestos naturales. Estos materiales no sólo son menos perjudiciales para el medio ambiente sino que resisten mejor los golpes y las raspaduras que las versiones revestidas con poliéster.

Las pelotas de fútbol y las usadas en otros deportes se fabrican tradicionalmente con una cámara de aire interna hecha de caucho, con cubierta de poliuretano o cuero sintético. Pero las cosechas continuas y repetidas del caucho pueden causar la declinación forestal. La firma Fair Trade Sports, de Seattle, fabrica pelotas con cámaras internas y cubiertas exteriores según las normas del Consejo de Gestión Forestal (FSC). La certificación del Consejo asegura que el caucho proviene de un bosque administrado de forma responsable, según ordenado por las normas internacionales.

A millones de chicos les gustan los monopatines, y los más ambiciosos rompen por lo menos un monopatín cada año. En lugar de usar madera, los fabricantes de monopatines como Comet, Habitat, Loaded Boards y Sector 9 han empezado a producir monopatines no perjudiciales para el ambiente hechos de bambú o fibra de vidrio con cáñamo. Muchos usuarios de monopatines afirman que los nuevos modelos mejores para el medioambiente funcionan mejor, son más fuertes y más flexibles.

Calfee Design utiliza también el cáñamo y el bambú para fabricar bicicletas ecológicas. En las dos últimas décadas la firma ha fabricado bicicletas de carrera de alta calidad hechas de fibra de carbono, pero desde hace aproximadamente una década empezó a fabricar bicicletas de bambú. Los modelos de bambú pesan algo más que los de fibra de carbón, pero pueden absorber mejor los impactos y vibraciones del rodaje. La firma Venture Snowboards de Colorado, utiliza madera de recursos sostenibles, bambú, algodón orgánico y cáñamo para sus tablas.

Mientras no se sacrifique el rendimiento y la durabilidad, los consumidores parecen estar dispuestos a adoptar equipos que deriven de materiales ecológicos.

Mike Vogel es escritor de publicaciones sobre jockey, béisbol, alimentos y música. Vive en Maryland.

Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente los puntos de vista o políticas del gobierno de Estados Unidos.