Innovation | Les idées au service de l'humanité
09 mai 2008
Les petites entreprises jouent un grand rôle en matière d'innovation
Quelques exemples d'innovations récentes
Washington - Paula King avait des difficultés. Après avoir été opérée d'un cancer en 2003, elle avait reçu de nombreux cadeaux de ses amis, dont des produits alimentaires. Toutefois, à cause de son intolérance aux produits à base de maïs, elle avait peur de consommer certains des produits qu'on lui avait offerts, car souvent les fabricants omettaient de faire mention du maïs dans la liste des ingrédients.
Elle ne pouvait pas non plus donner ces produits à son amie Susan Lawens, qui était elle-même allergique au blé, autre ingrédient fréquent des produits alimentaires.
Les deux amies ont tiré parti de leurs difficultés en créant une entreprise (HealthyGoodiesGifts.com) pour vendre sur l'Internet des produits alimentaires destinés à être offerts à des personnes allergiques. Deux ans plus tard, leur entreprise a reçu en 2005 le prix Stevie décerné à des femmes dont l'entreprise était la plus novatrice de l'année.
Il est possible de tirer plusieurs enseignements de leur réussite :
- l'innovation est un élément essentiel de la réussite des entreprises aussi bien aux États-Unis que dans le reste du monde ;
- les idées les plus simples, issues souvent de la nécessité, donnent parfois des résultats spectaculaires ;
- il n'est pas nécessaire d'être une grande société pour innover. L'innovation n'exige pas que l'on consacre des millions de dollars à la recherche et au développement ou que l'on ait accès à un grand laboratoire universitaire.
Certaines grandes sociétés ont bien entendu remporté le prix Stevie (qui est l'équivalent d'un Oscar pour le cinéma) à cause de leurs innovations. Des sociétés telles que Dow Jones, AT&T, Humana, Textron et Expedia ont annoncé dans des communiqués de presse ronflants qu'elles l'avaient obtenu.
En raison de sa grande importance, le mot « innovation » est devenu très courant. Il suffit de l'écrire dans Google pour obtenir 91.000.000 résultats. Sa définition dans le dictionnaire Merriam-Webster est très simple : une innovation est une nouvelle idée, une nouvelle méthode ou un nouveau dispositif.
L'auteur du célèbre ouvrage Innovation and Entrepreneurship (1985), Peter Drucker, considérait que l'innovation était « l'instrument spécifique de l'entrepreneuriat », l'acte qui donnait à des ressources une nouvelle capacité de créer la richesse.
Les pouvoirs publics des États-Unis reconnaissent depuis longtemps les possibilités qu'offrent les petites entreprises dans ce domaine. La loi de 1982 sur l'innovation et les petites entreprises a créé un programme de recherche à cet effet.
Le président Bush a réaffirmé l'importance de ce programme dans un décret qu'il a promulgué en 2004 et dans lequel il déclare que les innovations techniques sont essentielles au maintien d'un secteur industriel dynamique aux États-Unis.
« L'État fédéral, a-t-il dit, a un rôle important à jouer (…) pour contribuer à favoriser l'innovation, notamment dans le secteur industriel, au moyen de la petite entreprise. »
En 2005, les 11 organismes fédéraux participant à ce programme, qui est géré par l'Administration des petites entreprises, ont consacré plus de 1,8 milliard de dollars à l'octroi de subventions à des petites entreprises. La grande majorité de ces subventions, quelque 96 %, ont été accordées par le ministère de la défense, l'Institut national de la santé, l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace, le ministère de l'énergie et la Fondation nationale des sciences.
Comme le nom de ces organismes le laisse penser, ces subventions vont principalement à des projets portant sur de nouvelles technologies. La liste des projets que le ministère de la défense a subventionnés en 2007 ont trait à des innovations très techniques.
Toutefois, si l'État fédéral s'intéresse particulièrement au domaine technologique, de petits chefs d'entreprise ont la possibilité de s'imposer en faisant des innovations plus terre à terre comme les produits alimentaires de Paula King.
Le site Internet Inc.com cite un de ces exemples dans un article qui a paru en octobre 2002. Cet article raconte comment un fabricant de chaussettes, Jim Throneburg, s'était rendu compte que les Américains achetaient des chaussures différentes pour la pratique de différents sports.
« Si la chaussure change en fonction du sport pratiqué, j'ai pensé que je devais concevoir une chaussette qui soit adaptée à cette chaussure », a-t-il dit. Son entreprise a ainsi créé plus de 25 sortes de chaussette de sport, dont une qui est adaptée aux besoins d'une golfeuse dont les chaussettes glissaient dans ses chaussures.
Un autre article publié sur le même site fait état de certains des nombreux produits révolutionnaires que des petites entreprises ont créés au cours du siècle précédent, notamment le casque des ouvriers du bâtiment, le parcmètre, la vis cruciforme, le chariot d'achat, le lubrifiant WD-40 (dont le nom rappelle qu'il a été mis au point au quarantième essai) et une multitude d'autres. Parmi les innovations les plus récentes figurent un manchon isolant pour les grandes tasses à café qu'un ancien agent immobilier a inventé en 1999 et un clavier pliant pour dispositifs de poche qui a été mis au point également en 1999.
Si l'on adapte le vieux dicton « Dans les petites boîtes les bons onguents », on peut dire que les petites entreprises ont souvent des idées splendides.
