03 octubre 2008
Charles Hamilton Houston: Un visionario de la igualdad racial
Este artículo pertenece a la publicación “Justicia para todos: El legado de Thurgood Marshall”. Para consultar los demás artículos, haga clic a la derecha.
Por Mildred Solá Neely
Charles Hamilton Houston, mentor de Thurgood Marshall y profesor en la Escuela de Derecho, fue el pensador brillante que trazó la estrategia que terminó con la segregación legalizada en Estados Unidos. La campaña litigiosa que emprendió Houston para revocar el dictamen sobre instalaciones "iguales pero separadas", en el caso de "Plessy vs. Ferguson", allanó el camino para el triunfo de Marshall en "Brown vs. Junta Escolar".
Houston creía con firmeza en el poder de la ley para crear el cambio social. A lo largo de los años que siguieron al caso "Plessy", los afronorteamericanos cobraron conciencia de que las escuelas existentes, "separadas pero iguales" - con instalaciones de mala calidad, a menudo sobrepobladas y con libros y materiales escasos o nulos, estafaban a los niños. Houston persuadió a la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) de que la discriminación en la educación podía terminar si los casos que presentaba la organización en los tribunales tenían éxito en hacer que fuera demasiado caro mantener la segregación en condiciones de "igualdad".
La hilera de casos que Houston, y luego Marshall, ganaron como abogados de la NAACP, confirmó el análisis de Houston. Cerca de un siglo después de la Guerra Civil, el caso "Brown" les dio a los afronorteamericanos acceso a mejores oportunidades educativas.. Esto incluye la oportunidad de asistir a los colegios y universidades de máxima categoría de Estados Unidos, el pasaje a una vida mejor para muchos norteamericanos, tanto negros como blancos.
Houston nació en 1895 en la ciudad de Washington. Tenía sólo 19 años cuando se graduó en el Amherst College y fue a luchar en la Primera Guerra Mundial, en una unidad segregada del ejército de Estados Unidos. Estudió derecho en la Universidad de Harvard y se convirtió en el primer editor afronorteamericano de su prestigiosa revista legal. Houston obtuvo también en Harvard un doctorado en ciencias jurídicas y un doctorado en derecho civil en la Universidad de Madrid, España.
Hacia 1924 Houston estaba de regreso en Washington, trabajando a jornada parcial como profesor de la escuela de derecho de la Universidad de Howard, una institución históricamente negra. Howard lo contrató en 1929 para dirigir la escuela de derecho. En apenas seis años, Houston mejoró radicalmente la educación de los estudiantes de derecho afronorteamericanos, consiguió la acreditación plena de la escuela y formó a un grupo de abogados adiestrados en los derechos civiles. En el libro "Perfiles Negros", George R. Metcalf dice que Houston emprendió la tarea de convertir a Howard en un "West Point del liderazgo negro", de modo que los negros pudieran lograr la igualdad luchando en los tribunales contra la segregación.
Mientras estaba en la escuela de derecho de la Universidad de Howard, Marshall recordaba que Houston "dejó sentado para todos nosotros que cuando hubiéramos completado (los estudios), se esperaba que saliéramos a hacer algo con nuestras vidas".
En 1935 Houston se convirtió en asesor legal especial de la NAACP, y se rodeó a sí mismo de un grupo selecto de jóvenes abogados, en su mayoría de Howard. Este equipo, que incluía a Marshall, comenzó a ganar un caso legal tras otro en el Tribunal Supremo. Estos casos de discriminación racial, en temas que iban desde la pena de muerte hasta la vivienda, fueron elegidos cuidadosamente por Houston para erosionar los basamentos de la segregación.
Luego de hacerse cargo de uno de los casos que llegaron a ser parte de "Brown", la declinante salud de Houston lo obligó a renunciar al Fondo de Defensa Legal de la NAACP. Thurgood Marshall fue su sucesor.
Houston murió el 22 de abril de 1950, cuatro años antes de que su mejor alumno triunfara en el caso "Brown vs. Junta Escolar".
En su funeral, William, Hastie, colega de Houston en Howard, dijo en un panegírico fúnebre colmado de lágrimas: "Nos guió a través del desierto legal de la ciudadanía de segunda clase. Fue, en verdad, el Moisés de ese viaje".
Mildred Solá Neely es editora y redactora en la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos
