12 noviembre 2008
Google.org ayudará a científicos a pronosticar brotes de enfermedades
Transmisión de enfermedades que tienden a provocar epidemias depende de lluvia y temperatura
Este es el primero de una serie de artículos sobre la cooperación mundial en la lucha contra la propagación de enfermedades incipientes e infecciosas.
Washington – La relación entre las personas y las pandemias va evolucionando, desde las muertes que abatieron a millones que no contaban con defensa alguna ante la peste bubónica en 1340, pasando por la influenza transmisible de aves a seres humanos entre 1918 y 1919, hasta el duramente disputado empate en la contienda entre aves y personas que dejaron los brotes de la gripe aviar sumamente patógena H5N1.
El siguiente paso lógico es la prevención, y Google.org, la rama filantrópica de la compañía que opera el motor de búsqueda más popular del mundo, contribuye a las iniciativas para identificar los lugares donde podrían aparecer enfermedades y detectar los nuevos patógenos que circulan en animales y personas.
Una donación inicial de 14,8 millones de dólares, anunciada el 21 de octubre, va dirigida a seis sociedades que trabajan en África y el sudeste de Asia. Su objetivo común es ayudar a países y organizaciones internacionales de salud animal y humana a aprender acerca de los brotes de enfermedades antes de que se conviertan en crisis mundiales, y responder a ellos.
“Seguir trabajando como de costumbre no prevendrá el próximo estallido de SIDA o SARS (síndrome respiratorio agudo grave)”, dijo en una declaración preparada de antemano el director ejecutivo de Google.org, el Dr. Larry Brilliant. “Los equipos que financiamos hoy están en las fronteras de la tecnología de detección temprana digital y genética”.
SABER DÓNDE MIRAR
Saber dónde mirar es esencial para la vigilancia efectiva de las enfermedades, y en África el clima desempeña un papel crítico en la determinación de enfermedades potencialmente epidémicas, como la malaria y la meningitis. En ciertos lugares, su transmisión puede depender de condiciones climáticas como la lluvia, la humedad y la temperatura, así como de factores ambientales.
Para realizar esta labor, el Woods Hole Research Center, con sede en Massachusetts, y sus colaboradores han recibido dos millones de dólares para el trazado de alta resolución de mapas forestales, con el fin de mejorar la observación de la pérdida de bosques y la expansión de asentamientos humanos en los países tropicales. Los científicos de Woods Hole prepararán información para compartirla con expertos en salud humana, de modo que puedan anticipar más eficazmente la aparición de enfermedades infecciosas.
En el Instituto Internacional de Investigación del Clima y la Sociedad (IRI) de la Universidad de Columbia, en Nueva York, que obtiene apoyo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, científicos han recibido 900.000 dólares de Google.org para mejorar el uso de pronósticos, datos sobre precipitaciones y otra información relativa al clima en África Oriental, y para vincular a expertos en meteorología y clima con especialistas de la salud, para así predecir mejor los brotes de enfermedades.
“Aunque contamos con muchos científicos que trabajan en la elaboración de modelos mundiales para la predicción del clima”, le dijo a America.gov Madeleine Thomson, científica investigadora principal del IRI, “la información no llegará a ninguna parte a menos que la gente sea capaz de usarla. Hemos dedicado mucho tiempo a crear capacidad en los servicios meteorológicos, para que brinden información útil a quienes trabajan en el sector de la salud y para que colaboren con los encargados de tomar decisiones en materia de salud, acerca de cómo comprender, utilizar y solicitar de la mejor manera posible la información que necesitan”.
MALARIA Y MENINGITIS
El IRI trabajará en Etiopía, centrándose inicialmente en la malaria y la meningitis. Un enfoque inicial de la donación es financiar a dos científicos de la Agencia Nacional Meteorológica de Etiopía a fin de que reciban seis meses de formación en la Universidad de Reading, en el Reino Unido, para mejorar los conjuntos de datos sobre precipitación pluvial en el país africano.
Otro científico etíope ha llegado al IRI para desarrollar instrumentos de pronóstico de variabilidad climática estacional, ajustados a las necesidades de la comunidad sanitaria. El proyecto llevará al desarrollo de instrumentos de trazado de mapas y otras aplicaciones.
La Autoridad Intergubernamental del Centro de Desarrollo de Pronósticos Climáticos y Aplicaciones, la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Asociación Etíope contra la Malaria y la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool colaboran todos en este proyecto.
“En Etiopía el proyecto se realiza en paralelo en un centro climático regional en Nairobi (Kenia)”, dijo Thomson. “Esto permitirá que los demás países del gran Cuerno de África compartan la experiencia”.
El IRI es también consultor técnico de otra donación de Google.org, de 900.000 dólares, para la Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado, que tiene el propósito de construir un sistema de apoyo de decisiones que puedan usar los trabajadores del sector de la salud para anticiparse a las epidemias de meningitis en Ghana y responder a ellas.
El proyecto colabora con el consorcio de instituciones climáticas y de salud de Tecnologías sobre Información de Riesgo Ambiental de Meningitis, dirigido por la OMS, que apoya la distribución de una nueva vacuna contra la meningitis en África.
“Sabemos que la meningitis, de alguna manera, está vinculada con el medio ambiente debido a que las grandes epidemias ocurren en zonas semiáridas, como el Sájel africano, durante la estación seca”, señaló Thomson. “La idea en que se basa esta colaboración es unir a las comunidades que se ocupan de la salud y del clima y concentrar los esfuerzos de investigación para contribuir a crear un cuadro mucho más amplio. Si hay un componente climático de la enfermedad que pueda utilizarse con un criterio operativo, podemos encontrarlo y hacer que esa información esté disposición del sector de la salud”.
Para más información, en inglés, acerca de la iniciativa de Pronóstico y Prevención de Google.org, véase su sitio web.
