26 junio 2008

Disminuyen las muertes por cáncer en países en desarrollo

EE.UU. y organizaciones internacionales coordinan esfuerzos de investigación

Las cuatro muertes más comunes a causa del cáncer son cuando se produce en el pulmón, estómago, hígado y colon.

Por Erika Gebel
Redactora

Washington – Noticias en relación con los peligros de contagio de enfermedades tales como HIV/SIDA y gripe aviar aparecen en los titulares en todo el mundo, pero la principal causa de muerte entre los humanos en todo el mundo es una enfermedad crónica, el cáncer.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 70 por ciento de las muertes por cáncer en 2005 ocurrieron en países con ingresos bajos y medianos, en los que las tasas de cáncer están aumentando. Sin embargo, debido a los grandes avances en la medicina, las tasas de mortalidad de cáncer en los países desarrollados del mundo, como Estados Unidos, han venido disminuyendo desde principios de la década de 1990. (Véase Enfermedades crónicas serán principal causa de muerte en el mundo).

La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) y el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), uno de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos, trabajan para combatir esta mortífera enfermedad.

La IARC, fundada en 1965 y parte de la OMS, tiene la misión de identificar todas las causas de cáncer. Según su sitio Web, el 80 por ciento del cáncer es causado por factores ambientales y por tanto se puede prevenir. La organización se centra en la prevención y en una pronta intervención, más que en el tratamiento. El alto costo del cáncer está relacionado con el tratamiento en su mayor parte.

La mayoría de los 100 tipos diferentes de cáncer pueden ocurrir en cualquier parte del cuerpo. Las cuatro muertes más comunes a causa del cáncer son cuando este se produce en el pulmón, estómago, hígado y colon.

Todos los cánceres son el producto de una célula única que por diversas razones, comienza a multiplicarse sin control. Las células normales tienen un ciclo de vida estrictamente regulado que incluye crecimiento y muerte, pero a veces estos procesos se perturban y ello resulta en una célula cancerígena. La masa de células cancerígenas que resulta en una división sin control de células es lo que se denomina tumor.

Los tumores que se forman en la parte del cuerpo en donde se produjo la célula original se convierten en agentes tumorigénicos (que producen tumores). En esta fase, el cáncer puede tratarse bien. A veces, las células del tumor se diseminan en otras partes del cuerpo en un proceso que se llama metástasis, lo que hace el cáncer más difícil de tratar.

El tratamiento del cáncer puede incluir cirugía, terapia de radiación y quimioterapia. El objetivo de la cirugía es extirpar el tumor y por tanto la mayoría de las células cancerígenas.

La terapia de radiación es la aplicación de altas dosis de radiación, que retarda o paraliza el crecimiento de las células cancerosas pero también puede afectar a las células saludables, y así tener  efectos secundarios desagradables.

La quimioterapia utiliza fármacos específicamente seleccionados para un tipo dado de cáncer y situación con el objetivo de reducir y exterminar las células cancerosas. Los fármacos contra el cáncer suelen tener efectos secundarios. Estos tratamientos pueden utilizarse solos o conjuntamente. Si tienen éxito, se dice que el cáncer está en remisión, aunque siempre hay la posibilidad de que reaparezca.

El cáncer es común pero no es inevitable. Alrededor del 40 por ciento de las muertes por cáncer pueden prevenirse si uno no consume tabaco, lleva una dieta sana y hace ejercicio con regularidad, dice la OMS.

BASES MOLECULARES DEL CÁNCER

IARC se centra principalmente en los carcinógenos (agentes causantes de cáncer) en el medioambiente, pero hay otro proyecto que observa las células del cáncer, los genes, para descubrir los secretos del cáncer.

Una iniciativa conjunta del Instituto Nacional del Cáncer y de la Iniciativa del Genoma Humano denominada Atlas del Genoma del Cáncer utiliza tecnologías desarrolladas por el Proyecto del Genoma Humano para entender las bases moleculares del cáncer a gran escala en el genoma. El genoma es el juego de todos los genes que componen un organismo.

El Atlas del Genoma del Cáncer intenta ser el mapa de todos los genes que participan en un cáncer. Los tipos de cáncer elegidos para estudiarse son el de cerebro, el de pulmón y el de ovario. Juntos, estos cánceres agrupan más de 210.000 casos de cáncer al año en Estados Unidos.

El proyecto se lleva a cabo en distintos laboratorios de investigación en Estados Unidos. Benjamin Tycko, profesor de la Universidad de Columbia, recibió una subvención para estudiar un tipo particular de cambio genético, el cambio epigenético, que puede ocurrir durante el ciclo de vida de una persona. Los estudios de Tycko versan sobre un cambio epigenético llamado metilación del ADN, que a veces puede resultar en cáncer.

“Al elaborar un mapa de los patrones de la metilación del ADN en las células cancerígenas podemos señalar genes que tienen una participación crucial en el inicio y progreso del cáncer. Estos genes y las proteínas que producen en la célula pueden ser utilizados para hacer pruebas con fármacos contra el cáncer”, indicó Tycko. “Además, al estudiar líquidos del cuerpo como la sangre de los genes que sufren metilación anormal en una alta frecuencia en tipos específicos de cánceres humanos se puede diagnosticar el cáncer en una fase muy temprana, lo que aumenta las posibilidades de cura”.

NANOTECNOLOGÍA

Otro proyecto en desarrollo del NCI es la Alianza para la Nanotecnología en el Cáncer. Según el sitio Web del proyecto “la nanotecnología puede ofrecer instrumentos y capacidad tecnológica para habilitar a aquellos que desarrollan nuevos diagnósticos, tratamientos y prevención a que puedan ir al paso de la explosión de conocimiento de hoy día”.

Uno de los proyectos implica el uso de nanopartículas que son pequeñas esferas que se pueden cargar de fármacos contra el cáncer. La química de NCI Jennifer Hall está desarrollando tratamientos con nanopartículas.

“Fármacos citotóxicos pueden anexionarse a las nanopartículas para que éstas los lleven hasta el tejido del tumor”, comentó Hall. Ya hay algunos fármacos nanotecnológicos en el mercado aprobados por la Administración de Alimentos y Fármacos y se espera que se produzcan más en los próximos años.

Para más información sobre investigaciones, estadísticas y tratamiento en materia de cáncer, véanse los sitios del Instituto Nacional del Cáncer y de la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer.