19 junio 2008
Científicos afirman que influenza aviar subtipo H7 tiene potencial pandémico
Gripe aviar H5N1 altamente patógena aún mata aves y personas en algunos países
Washington – El caso más reciente de influenza aviar H5N1 altamente patógena en seres humanos del que se ha informado, un niño de 16 meses de edad de Dhaka, Bangladesh y primer caso confirmado de infección en un ser humano en ese país, suma un total de 383 casos desde 2003, de los cuales 241 resultaron en muerte.
El niño sobrevivió y la infección en seres humanos parece disminuir en la mayoría de los países, pero el virus aún tiene un grave efecto entre las aves silvestres y domésticas. De acuerdo con la publicación sobre Sanidad Animal Mundial de 2007 y principios de 2008, un informe de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) con sede en París, 61 países o territorios informaron sobre casos de infecciones H5N1 en aves entre 2003 y mayo de 2008.
“En 2008 (hasta finales de mayo)”, dice el informe, “12 países/territorios notificaron la reaparición de [influenza aviar altamente patógena] subtipo H5N1 posterior a su previa erradicación, lo que indica que el virus continúa circulando”.
Ninguna otra epizootia, epidemia que ataca especies de animales, ha durado tanto tiempo, indicó la OIE en el informe, o se ha contagiado tanto, tan rápidamente. Pero el H5N1 no es el único subtipo de virus de gripe aviar que puede representar una amenaza a largo plazo para las aves y los seres humanos.
“Los subtipos H5 y H7 son altamente letales en las aves de corral”, dijo Terrence Tumpey, un microbiólogo en la División de Influenza de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), al Servicio Noticioso desde Washington.
“Existen versiones patógenas de menor intensidad en este grupo”, agregó, “pero que también tienen la capacidad de mutarse a formas altamente patógenas que son letales para las aves de corral. Y, por supuesto, los virus con subtipo H5N1 en Asia son los que se están contagiando de las aves de corral a los seres humanos”.
El subtipo H5N1 ha sido sujeto de una intensa investigación en todo el mundo, señaló Tumpey, “pero se sabe mucho menos sobre la infección del virus H7 en seres humanos y el potencial de este subtipo para causar una pandemia”.
Antes de 2002, sólo se habían documentado en seres humanos unos cuantos casos de gripe H7, explicó. Desde 2002, varios brotes de H7 se han presentado en aves de corral en Estados Unidos (H7N2, un sólo caso), Canadá (H7N3), el Reino Unido (H7N2) y Holanda (H7N7), lo que resultó en 100 casos confirmados de gripe H7 en seres humanos, y en una muerte.
Un estudio realizado el 27 de mayo por Tumpey, Jessica Belser del CDC y la Universidad de Emory en el estado de Georgia, y varios de sus colegas, publicado en los Resultados de la Academia Nacional de Ciencias (Proceedings of the National Academy of Sciences), describe cómo algunos de los virus de la gripe H7 en América del Norte han adquirido características que los asemejan a los virus de la gripe humana y, que potencialmente se pueden contagiar a animales que no son inmunes a estos virus.
EL ABECÉ DEL VIRUS DE LA GRIPE
Existen tres tipos de virus de la gripe: A, B y C. Los virus de influenza pueden infectar a seres humanos, aves, cerdos, caballos, focas, ballenas y otros animales, pero las aves silvestres son sus huéspedes naturales. Los virus tipo A se mutan mucho más rápido que los tipos B y C, de manera que se dividen en subtipos basados en dos proteínas que se encuentran en la superficie del virus: hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA).
Existen 16 subtipos de HA y nueve subtipos de NA, y los subtipos se nombran según las proteínas HA y NA de su superficie. Las letras H y N en nombres de subtipos como H5N1 o H7N2 se refieren a estas proteínas.
Una vez en el organismo, los virus de la gripe se adhieren a las células huésped en el sistema respiratorio y la proteína HA se combina con una de las dos formas de una sustancia química llamada ácido siálico (SA): alfa 2-3 o alfa 2-6 SA.
“El ácido siálico está formado básicamente de azúcares combinados unos con otros”, indicó Tumpey, “y se combinan ya sea en una forma 2-3 o una forma 2-6. Son sólo las pequeñas diferencias en la combinación lo que permite que el virus se adhiera a nuestras células respiratorias”.
De acuerdo con el estudio, los virus de gripe aviar se combinan principalmente en una forma 2-3 SA, mientras que los virus humanos se combinan en una forma 2-6 SA. Los tres virus de la gripe que causaron la pandemia en los años 1918 (H1N1), 1957 (H2N2) y 1968 (H3N2), tenían cada uno HA con una preferencia de combinación 2-6, aunque los científicos piensan que esos virus se originaron de los virus aviares 2-3. La gripe de temporada también se combina con la forma alfa 2-6.
ESTUDIO DEL SUBTIPO H7
Desde un punto de vista evolutivo, añadió Tumpey, “la influenza se aloja mejor en los organismo de las aves migratorias y que se combinan con la forma 2-3. Se puede pensar en las infecciones humanas como un error, en realidad. Los humanos somos considerados huéspedes anormales ya que el virus coexiste en los organismos de las aves migratorias y los problemas empiezan cuando los virus salen de esos organismos”.
Cuando la gripe aviar empieza a infectar nuevos huéspedes como las especies de aves domésticas, entonces se puede mutar. Cuando se contagia a los seres humanos, puede mutarse de nuevo.
“El virus comete errores cuando se replica”, explicó Tumpey, y si se muta lo suficiente, se puede convertir en un virus de combinación tipo alfa 2-6, que está “presente de manera predominante en nuestro sistema respiratorio superior. [Las personas] tienen muy poco alfa 2-3. De manera que si un virus decide que ese cuerpo receptor cambie y reconozca la forma 2-6, consideramos que se puede contagiar más eficazmente”.
En su estudio, Tumpey, Belser y sus colegas realizaron dos actividades principales: examinaron las características de combinación de los virus 2-3 y 2-6, y utilizaron hurones para determinar cómo se puede esparcir el virus H7N2 de un animal infectado a uno no infectado. Descubrieron que el virus era transmisible por contacto directo, y sugiere que una fuerte combinación alfa 2-6 es un componente esencial de transmisión en los virus de gripe humana.
El descubrimiento es importante porque los subtipos de virus de gripe aviar, incluyendo el H5N1, se transmiten sólo por contacto directo y no por medio del aire.
La mayoría de los científicos, agregó Tumpey, piensan que esa característica tiene que cambiar, que un virus se debe transmitir fácilmente por medio del aire de persona a persona, antes de que pueda causar una pandemia.
Tumpey indicó que hay que llevar a cabo más investigación para evaluar el potencial pandémico de los virus de la gripe H7.
El texto completo, en inglés, sobre los virus de influenza en América del Norte, está disponible en el sitio Web de la publicación científica Resultados de la Academia Nacional de Ciencias.
